十八世纪的法国仍然是一个君主政体的国家，专制和天主教会控制着国家的社会生活和人民的思想，农村在封建领主和教会的盘剥下已是满目疮痍，宫廷贵族挥霍无度、国库空虚。天主教会与专制王权相互勾结，推行文化专制主义和蒙昧主义，疯狂残害不同信仰者和有进步思想的人们。 先贤祠
与专制制度严重衰败景象形成鲜明对照的是新兴进步力量的壮大，他们强烈要求冲破旧制度在政治、经济、思想方面的束缚。
在文艺复兴的推动下，自然科学取得很大进展。科学家们揭示了许多自然界的奥秘，天主教会的很多说教不攻自破，人们有了更多的自信。
在西欧资本主义的迅猛发展和英国资产革命的影响下，人们要求摆脱专制统治和天主教会压迫的愿望日益强烈，首先在思想领域展开了反对专制统治和天主教会思想束缚的斗争，由此掀起了一场轰轰烈烈的空前的思想解放运动，历史上称之为启蒙运动。
启蒙运动是发生在17、18世纪欧洲的一场反封建、反教会的伟大的思想文化解放运动，它为革命作了思想准备和舆论宣传，它是继文艺复兴运动之后欧洲近代第二次思想解放运动。
法语中，“启蒙”的本意是“光明”。当时先进的思想家认为，迄今为止，人们处于黑暗之中，应该用理性之光驱散黑暗，把人们引向光明。他们著书立说，积极地批判专制主义和宗教愚昧和特权主义，宣传自由、平等和民主。
在启蒙运动中，一批先进的、新兴的思想家前赴后继，口诛笔伐：
（1）对专制制度及其精神堡垒——天主教会展开猛烈抨击；
（2）对未来的社会蓝图进行展望和描绘；
（3）这场持续近一个世纪的思想解放运动，开启了民智，为欧美革命作了思想上和理论上的准备；
（4）这场运动传播到世界成为强大社会思潮，为民族解放斗争做了贡献。
启蒙运动的倡导者将自己视为大无畏的文化先锋，并且认为启蒙运动是以引导世界走出充满着传统教义、非理性、盲目信念以及专制为目的的一个时期（这一时期通常被称为黑暗时期）。这个时代的文化批评家、宗教怀疑派、政治改革派皆是启蒙先锋，他们只是松散、非正式、完全无组织的联合。而当时的启蒙知识的中心是巴黎，法语则是共享语言。
与文艺复兴的比较
启蒙时代的学者不同于之前的文艺复兴时代的学者：
（1）他们不再以宗教辅助文学与艺术复兴，而是力图以经验加理性思考而使知识系统能独立于宗教的影响，作为建立道德、美学以及思想体系的方式。