鸿雁于飞，肃肃其羽。之子于征，劬劳于野。爰及矜人，哀此鳏寡。
鸿雁于飞，集于中泽。之子于垣，百堵皆作。虽则劬劳，其究安宅。
鸿雁于飞，哀鸣嗷嗷。维此哲人，谓我劬劳。维彼愚人，谓我宣骄。（《诗经·小雅·鸿雁》）[1]
后来，人们把“鸿雁于飞，哀鸣替替”，简化引申为“哀鸿遍野”这个成语。[6]
西周时期，周夷王去世后，他的儿子周厉王登上了王位。当时周朝有个诸侯国，叫荣国。荣国的国君荣夷公搜刮民财，欺压百姓。这种与民夺利的昏君本该受到周王朝的唾弃，谁知周厉王却很欣赏荣夷公，认为他很对自己的胃口，就打算重用荣夷公。[8]
周朝的大臣们深知荣夷公是个很贪财、唯利是图的人，他们就劝谏周厉王说，如果任用荣夷公这样的人，将会导致周朝覆灭。可周厉王根本听不进群臣的劝谏，不仅任荣夷公为卿士，还重用荣夷公去掌管国家大事。荣夷公走马上任后，就向周厉王进谗言，让周厉王对周朝所有的山川河流实行“专利”管制，并颁布法令说，周朝所有的山川河谷林木，以及山林河谷出产的一切收益都属于周厉王独有，任何人不得踏入周厉王的山川河谷去谋生。[8]
这个法令颁布后，樵夫不能上山砍柴，猎户不能上山打猎，渔民不能下河捕鱼，郎中不能去山上采草药，农民也不能去山上开荒种地，无数百姓因这一蛮横的“专利”制度而断了生路。一时间民怨沸腾，“专利”激起民愤，百姓纷纷咒骂。周厉王又派了很多卫士去监视百姓，把凡是对“专利”不满、批评“专利”和咒骂“专利”的人都抓起来处死。[8]
在这种暴政之下，人人自危，贤臣们惶惶不可终日，敢怒不敢言。百姓们眼见无数抱怨专利的人被杀，吓得连话也不敢说了。[8]
荣夷公和周厉王推行“专利”后，没过几年，周厉王的财富就堆积如山凡可是，百姓却处于饥饿穷苦中，从都城到郊野，随处可见衣衫褴褛的饥民。流离失所的饥民遍布郊野，如同那些在冬日里无家可归，只能聚集在沼泽和荒野中挨饿受冻的大雁一样，发出阵阵哀鸣。[8]
三年后，贤臣和百姓们再也无法容忍周厉王的暴政，周朝爆发了内乱，百姓们拿起武器，包围了王宫要杀掉周厉王，周厉王只得逃离京城。后来，周宣王继位。他开门纳谏，听取贤臣的建议，废除了“专利”的暴政。流离失所的百姓们得以重新进入山林河谷去谋生，狩猎、捕鱼、砍柴等不再受到限制，百姓重又安居乐业了。[8]
哀鸿遍野，哀鸣的大雁。悲鸿哀叫。其声悲凉，大雁有情若人，孤雁处境凄凉哀怨，似为人之形影孤单令人侧隐怅然。身处“三座大山”压迫下的旧中国民众，处境艰难，民不聊生，怨声载道。深受天灾人祸的双重贻害，同处水火之中。到处都是呻吟呼号的灾民，深感世道浑浊，悲愤难诉。[3]
哀鸿遍野，这种悲惨景象，正是封建社会暴政的写照。这种惨景已是一去不复返了。[2]