与鸟类一样，哺乳类动物都是由爬行类进化而来的。哺乳动物是被毛、胎生、哺乳的高级脊椎动物，具有高度发达的神经系统和感觉器官，能协调复杂的机能活动。体被毛衣，体温高且恒定，减少对环境的依赖性。异型齿，口腔腺发达。出现口腔消化，提高了食物的利用率。胎生（除个别外），哺乳行为提高了后代的成活率。因通过乳腺分泌乳汁来喂养幼崽而得名。兽类是动物界进化地位最高的自然类群。
生物学家通过研究化石发现，最早的哺乳动物出现在1.25亿年前，当时地球上还有爬行动物恐龙生存。哺乳动物是非常成功的动物。它们能够占据几乎每种陆生生境。人类也是哺乳动物，属于灵长类。[4] [5] [7] [8]
最早的哺乳动物由爬行动物中的兽孔目演化而来。真正的哺乳动物在中生代的三叠纪末期出现，进入新生代后哺乳动物取代恐龙占据生态位优势，演化出今天多样化的哺乳动物种群。
历史
根据目前人类掌握的化石证据，哺乳动物被认为最早出现在2亿多年前的中生代的三叠纪，并于新生代开始繁盛，成为陆地上占支配地位的动物至今。最早的哺乳动物化石是发现在中国的吴氏巨颅兽（Hadrocodium wui），它生活在2亿年前的侏罗纪。从化石上看，哺乳动物（尤其是早期的哺乳动物）与爬行动物非常重要的区别在于其牙齿。爬行动物的每颗牙齿都是相同的，彼此没有区别，而哺乳动物的牙齿按它们在颌上的不同位置分化成不同的形态。此外爬行动物的牙齿不断更新，哺乳动物的牙齿除乳牙外不再更新。在动物界中只有哺乳动物耳中有三块骨头。它们是由爬行动物的两块颌骨进化而来的。
中生代
有化石证据表明在三叠纪中期，一些兽孔目动物的头骨开始产生了许多新特征。爬行动物由多块骨头构成的下颌演变成单块牙骨，牙齿也从单一外形的牙齿演变为根据在口腔内的位置而具备多种形状。颊骨弓变得更为发达以支持咀嚼肌强化的需要。它们身体的骨骼变得轻盈灵活，四肢直立而不是如同爬行动物一般向体侧伸展。它们具备发育良好的皮毛，因此可能是恒温动物。可以认为它们是正处在过渡到真正的哺乳动物的过程中的一个阶段。 共2张 猛犸象，因冰河期末期的气候变化而灭绝。