商船队是随着各国政治、经济的发展而变化，并与世界环境有关。如在1900～1914年第一次世界大战前夕，商船数量按总吨计，平均每年递增5.2%。
1919～1939年两次世界大战之间，商船数量虽然在少数年份受经济萧条影响有所下降，但平均每年仍递增1.8%。第二次世界大战后，由于大多数国家经济的增长和国际贸易量的迅速上升，1948～1982年商船总吨位平均年递增率为5.0%。据德国不来梅航运经济和物流研究所《航运统计和市场评估》(SSMR)统计，截至2006年7月1日，全世界共有300总吨以上的海上机动商船41 924艘，978 522 000总载重吨。与2000年相比，船舶艘数增长5.97%，总载重吨增长27.55%，平均年递增率分别达1.23%和4.14%。2006年世界商船队构成及保有量统计世界各国商船队的发展是不平衡的，其船队构成也存在差异。
2006年，世界十大海上商船队船旗国保有量的排序是巴拿马、利比里亚、希腊、中国香港、马绍尔群岛、巴哈马、新加坡、马耳他、中国、塞浦路斯。巴拿马和利比里亚虽拥有巨大的商船队，但其中大量是外国船东的方便旗船。主要是美国、中国香港、日本的船东为了减少船舶登记费用，免缴所得税，营运收入外汇不受管制，以及摆脱其他牟利的限制而把船舶转到这两个国家登记，悬挂他们的国旗。商船所悬挂的登记国国旗称为方便旗，挂方便旗的船称方便旗船。
油船队是世界商船队中最庞大的一支船队，其总吨位约占总量的37.2%，船型正向短胖、肥大方向发展。为了提高船舶实载率，出现了原油/散货/矿石(OBO)兼用船。成品油船是油船队的重要组成部分。20世纪40年代从杂货船分离出来的干散货船，因货物种类多，运量大，成为世界第二大商船队，约占总量的35.4%。在中短距离的散货专线运输中，自卸船因具有良好技术经济效果而得到应用。集装箱船是20世纪80年代发展最快的船型，并向大型、节能、自动化方向发展。在环球航线上，8 000标准箱以上的超巴拿马型船投入营运。液化气船是世界各国能源结构变化的产物。随着液化石油气和液化天然气海运量的增长，船型正向专用化、多样化和大型化发展。在专用船发展的同时，包括多用途船在内的杂货船仍是一支重要的海运力量，就艘数而言，一直稳居世界商船队的首位，约占总艘数的40.0%。80年代后，海上旅游业得到飞速发展，各种旅游船的乘坐人数每年以15%递增。在主要旅游航线上，豪华、大型旅游船数量不断增多；在短途航线和陆岛间，客/车渡船和各种高速客船正方兴未艾地发展。2006年7月世界商船队构成及其保有量见表。