1822年4月27日，格兰特出生在美国俄亥俄州波恩特普里山特的一所小木屋里。父亲杰西·鲁特·格兰特以希腊神话《奥德塞》中的英雄奥德修斯（罗马神话中的尤利西斯）的名字，给他取名为海勒姆·尤里西斯·格兰特。格兰特的祖先是英国人，后全家迁移到俄亥俄州波恩特普里山特从事制革业。他的父亲杰西·鲁特·格兰特是一位制革匠，母亲汉娜·辛普森是位农场主的女儿，也是一个勤劳、善于教子的农家妇女。[16] [21] 1823年，格兰特全家又迁居到该州的乔治敦镇，格兰特在这个地方度过了他的童年。 格兰特的父亲杰西·鲁特·格兰特
少年时期，格兰特显示出爱劳动和承担家务的才能。拖运木材，开垦和耕种土地，把农产品运回家里或到市场去卖等农家活，他都能干。据说，他7岁时会使用牲口，8岁就会做生意。9岁会游泳，敢横渡宽50米的河流。10岁便会养马，驯马和骑马。[16] 因为人含蓄，感情不外露，小时候又长得瘦小，童年的格兰特在别人玩耍时总是坐在旁边看，于是伙伴们给不合群的他取了一个“无用”（Ulysses[尤里西斯]的发音调换一下便成了Useless[无用的]）。[59]
童年的生活环境，培育和锻炼了格兰特的性格和品质：无畏、自信、沉稳，遇事果断而善于谋划。[16] [59]
格兰特从小就喜欢马。他在养马、驯马中学会了骑马，而且善骑烈马。1832年7月，格兰特在乔治敦镇开始了他的学业，1836年后来到肯塔基州的梅斯维尔中学和俄亥俄州的瑞普雷学院学习。[59] 他为人谦逊，不喜欢抛头露面，但却善辩。他是学校辩论队的“骨干队员”，后来在西点军校时曾当选为辩论会的主席。[16]
格兰特长大后觉得自己的全名不大顺口。于是就把教名与中间名倒过来，改为尤里西斯·海勒姆·格兰特。当时，俄亥俄州村镇的儿童成年后，一般都跟随父辈务农或学手艺，但格兰特不喜欢他父亲干的那行制革业。格兰特怕见动物的血，要他吃半生不熟的牛排就会恶心；老格兰特虽然性情粗暴，却很钟爱子女，于是恳请当地的一位联邦议员托马斯·哈默把他的儿子保送到西点军校去学习。格兰特并不爱好戎马生涯，但不想再次违抗父命，便勉强同意了。那位议员过去是格兰特母亲的老友。但问题是这个议员在写这封信的时候，把海勒姆这个名字忘得一干二净。于是他按照西方的取名习惯，自作主张地把格兰特母亲婚前的姓“辛普森”加了进去。因此，当1839年夏天格兰特到西点军校报到时，发现自己的全名己变成尤利西斯·辛普森·格兰特。按当时军校的规定，姓名是不能随便改动的，格兰特怕引起麻烦，未作更正。这是美国历史上出现“第一个两度易名的总统”的由来。[16]