西汉·戴圣《礼记·檀弓下》
齐大饥，黔敖为食于路，以待饿者而食之。有饿者蒙袂辑屦，贸贸然来。黔敖左奉食，右执饮，曰：“嗟！来食！”扬其目而视之，曰：“予唯不食嗟来之食，以至于斯也！”从而谢焉，终不食而死。曾子闻之，曰：“微与！其嗟也可去，其谢也可食。”[3]
后人根据上述文献提炼出成语“嗟来之食”。
春秋战国时期，有一年，齐国发生了一次严重的饥荒，粮食奇缺，一大批穷人由于缺粮少食，而被活活地饿死。这时，有一位名叫黔敖的贵族奴隶主，想发点“善心”。每天一早，他便在大路旁摆上一些食物，等着饿肚子的穷人经过，便可施舍给他们，以显示他的“仁慈”。[4] 共3张 嗟来之食
一天，黔敖又坐在路旁的车子上，等着有人经过。正在这时，一个饿得不成样子的人走了过来。他用袖子遮着脸，拖着一双破鞋子，眯着眼睛，摇摇晃晃地迈着步子，身体十分虚弱。黔敖看到后，认为显示自己“仁慈”的时候到了，便左手拿起食物，右手端起汤，老远地、傲慢地吆喝道： “喂！来吃吧！”[4]
他一心以为那个饿汉会对他感恩不尽，感谢他的好意和慷慨。可出乎意料的是，那个饿汉抬起头抖了抖衣袖，轻蔑地瞪了他一眼，说道： “我就是因为不吃这种嗟来之食才饿成这个样子的。你以为一个人为了食物，就会抛弃自己的尊严，接受这种侮辱性的施舍吗？你还是收起你那假仁假义的一套吧！”[4]
黔敖听了这番话，惭愧至极，跟在后面向他道歉，可他就是不吃，最终饿死了。曾子听说这事后，评论说：“不必这样，他吆喝着叫你吃饭，你可以走开不吃，但他向你道歉了，你也就可以吃了 ”[5]
饥荒之年，黔敖赈施灾民，这无疑是善举，但他态度傲慢、语气轻蔑，为饥民不能接受，终使善举不得落实，该成语告诫人们：尊重别人是至关重要的，即便是给人帮助，也要以此为前提，否则好的愿望则可能落空。[5]
该成语还告诉人们，救济、帮助别人应该是真心实意的，而不要以救世主自居。对于别人善意的帮助，是可以接受的；但是，面对傲慢者的“嗟来之食”，也要像那位有骨气的饥民的一样学会拒绝，不管遇到什么样的困境，人都要保持自尊，这是作为人最可贵的品质。[6]
成文用法
偏正式；在句子中一般作主语、宾语、定语；含贬义，指带有侮辱性的施舍。[1]
运用示例
唐·杨炯《唐右将军魏哲神道碑》：“军井未建，如临盗水之源；军灶未炊，似对嗟来之食。”[2]
明·冯梦龙《东周列国志》第八十五回：“志士不饮盗泉之水，廉者不受嗟来之食。”[1]
清·文康《儿女英雄传》二七回：“所以宁饮盗泉之水，不受嗟来之食。”[2]
现代·毛泽东《别了，司徒雷登》：“美国人在北平，在天津，在上海，都洒了些救济粉，看一看什么人愿意弯腰拾起来。太公钓鱼，愿者上钩。嗟来之食，吃下去肚子要痛的。”[2]