世界上第一个国际电影节是1932年在意大利威尼斯市举行的威尼斯国际电影节，同样早期的还有1935年的莫斯科国际电影节。
第二次世界大战之后，国际电影节日渐增多，其中最主要的有1946年法国创办的戛纳国际电影节和捷克斯洛伐克创办的卡罗维发利国际电影节。另外，在40年代先后创办的还有意大利的圣万桑国际体育片电影节、瑞士的洛迦诺国际电影节、英国的爱丁堡国际电影节等。
进入50年代，国际电影节更加引人注目、迅速发展起来，从欧洲扩展到北美洲、亚洲、大洋洲、拉丁美洲、非洲。由40年代的几个，猛增到50多个。 戛纳国际电影节最高奖金棕榈奖
到了60年代末，国际电影节又增加了一倍，总数超过了100个。70年代是高峰时期，十年时间又翻了一番，达到200多个。
80年代以来，又增设了50多个新的国际电影节。全世界有60多个国家和地区先后单独举办或轮流举办过各种名目繁多的国际电影节300多个（其中包括国际电影周、国际电影展、国际电影比赛等），而且还有不断增长的趋势，分布情况如下：
欧洲是国际电影节的发源地，又是重点地区，有20多个国家和地区举办的国际电影节超过200个，约占全世界总数的60%，在数量上居世界的首位。其中意大利、法国、西班牙3个国家占欧洲总数的一半以上，是欧洲的重点。
其次是北美洲的美国和加拿大。这两个国家举办了40多个国际电影节，约占全世界总数的18%，居第二位。美国虽然从50年代才开始举办国际电影节，比欧洲晚一些，但后来居上，发展很快。30多年来，美国先后在20多个城市举办过30多个各种不同形式的国际电影节，其中主要集中在纽约、芝加哥、洛杉矶、旧金山等大城市。美国是世界上举办国际电影节数量最多的国家之一。
亚洲虽然不如欧洲和北美洲，但也有20多个国家和地区先后举办过20多个国际电影节。另外，还有60个国家和地区虽未单独举办国际电影节，但参加了轮流举办的一些国际电影节。亚洲举办的国际电影节约占全世界总数的9%。