国际上主要把地层分为三大类型。
①以岩性作为主要划分依据的岩石地层（岩性地层）；②以化石作为划分依据的生物地层；③以形成时间作为划分依据的时间地层或年代地层。
另外一种意见认为，年代地层也就是生物地层。尽管在年代对比方法上虽然有许多种，但以古生物和同位素年龄测定的方法具有普遍意义。并指出，虽然同位素年龄测定是前寒武纪和寒武纪以后的深度变质地层时代对比的重要方法，但它在显生宙地层的详细划分和对比方面，还不够完善。而古生物（生物地层）的方法，在地质时期划分和地层的时代对比方面，具有全球的相对同时性。而且，迄今为止，年代地层单位（界、系、统、阶）也像生物地层一样，都主要是以化石作为划分和对比依据的，因而年代地层也就是生物地层，进而主张把地层分为两大类型。20世纪中、后期，随着新技术、新方法的运用和新理论的产生，地层学出现一系列新分支学科，因而地层分类也随之扩大。除以上三大类以外，还出现了以岩石体剩余磁性方向的变化作为划分依据的磁性地层；以各种客观存在的，且易用近代地质地球物理方法追踪而识别的物理界面（不整合面、地层结构转换面等）作为划分标志的层序地层等等。[1]