在古希腊的政治语汇中，“政治”一词源自“波里”（Polis），该词在《荷马史诗》中指堡垒或卫城。同“乡郊”（demos）相对。雅典的山巅卫城“阿克罗波里”，雅典人常简称为“波里”。堡垒周遭的“市区”称“阿斯托”（asto）。后世把卫城、市区、乡郊统称为一个“波里”，综合土地、人民及其政治生活而赋予其“邦”或“国”之意，演变为“城邦”之称，有独立自主和小国寡民的特点。
城邦是由一个城市控制的区域，通常拥有主权。历史上的城邦通常是大文化圈的一部份，如古希腊城邦（如雅典、斯巴达）、迦南的腓尼基城邦（如泰尔、西顿）、中部美洲的玛雅城邦、丝绸之路上的小国（如撒马尔罕、布哈拉）和意大利城邦（如佛罗伦萨、威尼斯）。东亚黄河流域的华夏城邦。
欧洲历史上有两个重要的城邦时期—古希腊的城邦和文艺复兴时的意大利城邦，现时欧洲的文明都发源自这些时期。然而，这些文明的城邦通常只存活很短时间，因为它们的土地和实力都不足以抵抗周围的外敌。此外，这些小区域组织在松散的地理和文化个体中互存，成为大国建立稳固势力的障碍。故此，他们最终必然融入於更大社会体系、以至民族国家。
目前世界上只有新加坡、摩纳哥和梵蒂冈符合城邦的传统定义。然而，新加坡仍有一部份未城市化的领土，而梵蒂冈和摩纳哥的都市区只是周边城市──罗马和毕索雷──的延续。一些主权国家内也有类似城邦的领土，如德国柏林、美国华盛顿哥伦比亚特区和英国直布罗陀。
在希腊城邦中，公共领域或“城邦领域”是以公共生活空间作为表象的，而公共生活空间又是通过公共建筑之格局而形成的。同时，希腊城邦通常是围绕一个中心城市形成的，这个中心城市即是城邦公共建筑的首要集中地。根据考古学家以现代理念为基础的划分，城邦最主要的公共建筑可以分成三类:一是宗教性公共建筑如神庙、圣殿、祭坛和公共墓地;二是城邦的市政建筑如市政广场、议事大厅、公民大会会场、法庭、公共食堂等;三是城邦社会与文化活动的场所如体育馆、运动场、摔跤场、露天剧场等。这些公共建筑雄伟、坚固，它们成为城邦恒久的人文景观。直到两千多年后的今天，许多古代希腊的神庙、露天剧场和体育场还屹立在城邦的遗址之上，一面向后世的人们无言地展示希腊文化独特的魅力，一面也将希腊城邦最为引人注目的特征恒久地固化了下来。
考古学的研究表明，公共建筑的出现同城邦的兴起是密切相连的。前城邦时代的典型建筑遗存不是公共建筑，而是米诺斯文明和迈锡尼文明的王宫和城堡。就连宗教性建筑，也通常是同王宫联系在一起，以圣室或圣殿的形式出现。显然，王宫及其附属的宗教建筑主要为王室成员所用，并不向公众开放，因此不是严格意义上的公共建筑。在迈锡尼文明毁灭之后的“黑暗时代”，任何形式的大规模建筑都已不见于考古记载，尽管荷马史诗中描述了一些宏伟的宫殿。而即使在荷马史诗的描述中，宗教祭祀活动往往因地而宜，而不是在某个固定的圣地。