最早出处
《易经·系辞上》：“方以类聚，物以群分。”[2]
演变过程
汉·刘向《战国策·齐策三》：“淳于髡曰：‘不然。夫鸟同翼者而聚居，兽同足者而俱行。’”[1]
后人由此提炼出成语“物以类聚”。[1]
生活在战国时期的淳于髡是齐国的一位入赘女婿。他身高不足七尺，却以博学著称于世，是当时齐国有名的谋士，被齐威王任命为大夫。他足智多谋，能言善辩，曾多次为齐国立下大功。[3] “物以类聚”故事配图
齐威王在位时喜好说谜语，经常通宵达旦地喝酒作乐，不理政事，文武百官也跟着荒淫放纵。其他各国见齐国内政混乱，就都趁机来进攻，国家危在旦夕，但是齐王身边的近臣都不敢进谏。只有淳于髡用隐语劝谏齐威王振兴朝纲，强大齐国。果然，齐威王经过他的规劝后，励精图治，终于使齐国成为当时的七雄之一。齐威王八年（公元前349年），楚国出兵伐齐。齐威王命淳于髡带“黄金千镒，白璧十双，车马百驷”向赵国求援、淳于髡向赵王陈明利害，请其出兵。赵国当即派“精兵十万，革车千乘”援齐，楚国听说之后，就连夜撤兵了。齐威王大喜，就在后宫摆宴庆贺胜利。当齐威王问淳于髡能饮几杯酒时，淳于髡借机又一次用隐语规劝齐威王说，饮酒可多可少，但“酒极则乱，乐极生悲，万事尽然”。齐威王更加钦佩淳于髡，从此专心治理国家，再也没有沉迷于酒色之中，而淳于髡也被认为是齐国最好的贤士。[3]
后来齐宣王即位后，昭告天下，以重金求取贤士来帮助他治理齐国。淳于髡在一天内就给他推荐了七个有才能的人，齐宣王和他们随便谈了谈，发现他们果然个个本领高强。齐宣王觉得非常奇怪，就问淳于髡说：“我听说人才很难得，在方圆千里之内的土地上，如果能找着一个贤士那就不得了了。现在你却在一天之内，推荐了七个贤士。不知先生是从何处找来的？若照此下去，贤士不是多得连齐国都容纳不下了吗？”[3]
淳于髡听后说：“同一类的鸟都会聚居在一起，同一类的兽也会走在一条路上。要找柴胡和桔梗这类药材，如果到洼地里去找，一辈子也不会找到一株，但是如果到山的北面去寻，那就多得可以用车装运了。我淳于髡在齐国也算得上是个贤士，所以您叫我推荐贤士，就像是到河里打水、用打火石打火一样容易。我还准备给您再推荐另一批贤士，那可就不止是七个人了。”[3]
淳于髡先用“大鸟三年不振翅”点化齐威王，齐威王立志“一飞冲天”，后来，淳于髡用“酒极则乱，乐极生悲，万事尽然”规劝威王，威王从此不再沉迷酒色。齐宣王即位后，淳于髡一天之内连荐七个贤能之人。正是因为有了淳于髡这样的人，齐国才会成就霸业。[3]
该成语有三层寓意，第一，朋友是人生不可多得的宝贵财富，所以要懂得珍惜与呵护。古人云：“独学而无友，则孤陋而寡闻。”“百年修得同船渡。”在聚散分离的人生旅途中，在各自不同的生命轨迹上，能够相遇并成为朋友，是一种难得的缘分。对待朋友，要以诚相待，以心相交，这样友谊之树才会枝繁叶茂，并结出累累硕果。[1]