外交特权指一国派驻外国的外交代表（不论是常驻代表或临时使节）享有一定的特殊权利和优遇；豁免是指对驻在国管辖权的豁免，也可包括在外交特权之内。按照国际法或有关协议，在国家间互惠的基础上，为了保证和便利外交代表执行正常职务，各国根据相互尊重主权和平等互利的原则，按照惯例或有关协议相互给予。外交特权和豁免本质上属于代表的国家，而不属于外交代表个人，因此个人无权自行放弃。其主要内容有：①人身、馆舍、住所和公文、档案、财产不可侵犯。②使用密码通讯和可以派遣外交信使。③在驻在国使用该国国旗、国徽。④管辖的豁免。外交代表不受驻在国的刑事管辖，除非其该国政府同意放弃这一特权。外交代表一般享有民事及行政管辖的豁免。⑤免纳关税和捐税，免除一切役务。外交官家属也享有这种特权和豁免。1961年制定的《维也纳外交关系公约》，对外交特权和豁免权作出了较完整的规定。
为了保证外交代表、外交代表机关以及外交人员进行正常外交活动，各国根据相互尊重主权和平等互利的原则，按照国际惯例和有关协议相互给予驻在该国的外交代表、外交代表机关和外交人员一种特殊权利和优遇。这种特殊权利和优遇，在外交上统称外交特权和豁免。中国过去曾把外交特权和豁免统称为优遇，即优惠的待遇。也有的国家称为豁免权和优例，但无论哪种说法，就其内容来说无多大差别。
自古以来，各国对相互派遣临时性的使者，实际上都给予某种特殊权利和优惠待遇。中国古代就有“两国交兵，不斩来使”之说。在欧洲，从十三世纪起，即开始出现常驻使节，他们被认为是神圣不可侵犯的，受到特别的保护。当然，当时他们所享有的特权尚无成文的国际法为依据。到十七世纪后半期，互派常驻使节成为一种普遍的制度后，使节享有的特权和豁免逐渐形成为一种惯例。以后，随着国际交往日益频繁，有些国家对使节享有的特权与豁免订立了专门的协定，以条约的形式确定下来，从而成为国际法的重要组成部分，并为各国所公认。
虽然外交特权和豁免的基本原则，在各国外交实践中和各种国际法著作中普遍得到了承认和反映，但在具体论述和运用上，由于各国的社会制度不同，因而一直存在着分歧和斗争。