为了领导社会主义建设的全面展开，党中央于1958年正式制定了社会主义建设总路线。社会主义建设总路线的酝酿，是从党的八届三中全会上毛泽东重新提出“多快好省”的口号开始的。毛泽东对1956年反冒进以后“多快好省”的口号不再被提及是不满意的。在1957年10月9日八届三中全会闭幕会上，毛泽东提议恢复多快好省口号，得到与会者的响应。
1958年元旦，《人民日报》发表题为《乘风破浪》的社论，再次强调多快好省的方针，并提出了“鼓足干劲，力争上游”的口号。这两句口号引起毛泽东的重视。1958年中央在成都召开工作会议，毛泽东在会上的讲话和插话中，多次提出社会主义建设总路线的问题。他把 “多快好省，鼓足干劲，力争上游”并提，称之为总路线。5月5日至23日，党的八大二次会议在北京召开，会议正式制定了“鼓足干劲，力争上游，多快好省地建设社会主义”的总路线。
社会主义建设总路线，集中反映了党中央和毛泽东对探索适合中国情况的建设社会主义道路的思考和认识；反映了党和广大人民群众迫切要求改变中国经济文化落后状况的普遍愿望。八大二次会议工作报告对总路线的解释中强调要调动一切积极因素，正确处理人民内部矛盾，指出党的主要任务是进行社会主义建设，开展技术革命和文化革命，这些都是应当肯定的。但是，由于这条总路线是在批评反冒进的过程中形成的，是在急躁冒进、急于求成的思想指导下制定的，因而又存在着严重缺陷。这主要是片面强调经济建设的发展速度，过分夸大人的主观意志和主观努力的作用，忽视了经济建设所必须遵循的客观规律和量力而行、实事求是的原则。