大南帝国从公元1802年阮福映建立阮朝开始，到公元1945年阮朝最后一位统治者保大帝退位、胡志明成立越南民主共和国临时政府为止，国祚共一百四十四年。其间以公元1883年法国迫使阮王朝签订《第一次顺化条约》越南从此沦为法国的殖民地，时间上分为前期和后期。
前期约八十二年，历经嘉隆、明命、绍治及嗣德四位皇帝。为大南帝国全盛时期。 大南帝国疆域全图
公元1802年，广南王后裔阮福映（越南语：Nguyễn Phúc Ánh）在法国人的帮助下打败西山起义军，建都顺化（越南语：Thuận Hóa，时称富春Phú Xuân），年号“嘉隆”（越南语：Gia Long）。嘉隆三年（1804）正月，大清帝国册封使广西臬司齐布森、南宁府同知黄德明抵达越南宣读清帝圣旨，阮朝官员接受诰命及驼纽镀金银印，阮福映被封为越南国王（越南语：Việt Nam Quốc Vương）。但除了对清廷的朝贡外交以外，他从来不自称“越南国王”。公元1806年（嘉隆五年），阮福映举行登基仪式，百官具大朝冠服齐聚顺化皇宫，阮福映在太和殿接受朝拜，自称皇帝（史称世祖嘉隆帝）。嘉隆帝虽然表面上向清朝称臣，但心里始终想把越南变成与清朝同等的国家。因为越南人认为清朝统治者来自于北方少数民族，所以越南与清朝的关系就类似于中国古代南北朝的关系。清朝就是北朝，而越南就是南朝，一心想将越南建设成像中国南方的一个大帝国。嘉隆帝一统一国内，就致力于安定民生与制度建设，学习中国的体制，在中央政府设吏、户、礼、兵、刑、工六部，各部设尚书一人作为长官，担当国家的政治。还在嘉隆十一年（1812）规定律例398条。嘉隆十四年七月， 在此基础上参考洪德律例和大清条律颁布《皇朝律例》22卷。
嘉隆帝还一度把清朝列为假想敌，部署北伐战争，后因国力大为下降才作罢。嘉隆帝效仿法国皇帝拿破仑的军制，订立了十五万常备军，以及预备役、佣兵和志愿兵组成的军备体系，由皇帝直属。还大量从法国购买西式武器，建立了一支甚至比清军更强大的军队。通过嘉隆帝的努力，越南的面貌焕然一新，国力大幅提高。
公元1820年，阮福映逝世，谥号开天弘道立纪垂统神文圣武俊德隆功至仁大孝高皇帝（越南语：Khai thiên Hoằng đạo Lập kỷ Thùy thống Thần văn Thánh vũ Tuấn đức Long công Chí nhân Đại hiếu Cao Hoàng đế），葬千寿陵（越南语：Thiên Thọ Lăng）。
第二代皇帝阮圣祖明命帝阮福晈，1839年2月15日正式改国号为“大南”（越南语：Đại Nam ，意为南方的大帝国）。明命帝一生以刚猛治国，对内努力稳定封建帝国的纲常秩序，厉行镇压各地农民运动，对外与暹罗（今泰国）相争、牢牢控制在哀牢与真腊（今柬埔寨）的属地，并且坚决与西方英法等国保持距离、制造锁国铁幕，以过人魄力维持着阮朝在东南亚的大国地位。