大南帝国从公元1802年阮福映建立阮朝开始,到公元1945年阮朝最后一位统治者保大帝退位、胡志明成立越南民主共和国临时政府为止,国祚共一百四十四年。其间以公元1883年法国迫使阮王朝签订《第一次顺化条约》越南从此沦为法国的殖民地,时间上分为前期和后期。
前期约八十二年,历经嘉隆、明命、绍治及嗣德四位皇帝。为大南帝国全盛时期。 大南帝国疆域全图
公元1802年,广南王后裔阮福映(越南语:Nguyễn Phúc Ánh)在法国人的帮助下打败西山起义军,建都顺化(越南语:Thuận Hóa,时称富春Phú Xuân),年号“嘉隆”(越南语:Gia Long)。嘉隆三年(1804)正月,大清帝国册封使广西臬司齐布森、南宁府同知黄德明抵达越南宣读清帝圣旨,阮朝官员接受诰命及驼纽镀金银印,阮福映被封为越南国王(越南语:Việt Nam Quốc Vương)。但除了对清廷的朝贡外交以外,他从来不自称“越南国王”。公元1806年(嘉隆五年),阮福映举行登基仪式,百官具大朝冠服齐聚顺化皇宫,阮福映在太和殿接受朝拜,自称皇帝(史称世祖嘉隆帝)。嘉隆帝虽然表面上向清朝称臣,但心里始终想把越南变成与清朝同等的国家。因为越南人认为清朝统治者来自于北方少数民族,所以越南与清朝的关系就类似于中国古代南北朝的关系。清朝就是北朝,而越南就是南朝,一心想将越南建设成像中国南方的一个大帝国。嘉隆帝一统一国内,就致力于安定民生与制度建设,学习中国的体制,在中央政府设吏、户、礼、兵、刑、工六部,各部设尚书一人作为长官,担当国家的政治。还在嘉隆十一年(1812)规定律例398条。嘉隆十四年七月, 在此基础上参考洪德律例和大清条律颁布《皇朝律例》22卷。
嘉隆帝还一度把清朝列为假想敌,部署北伐战争,后因国力大为下降才作罢。嘉隆帝效仿法国皇帝拿破仑的军制,订立了十五万常备军,以及预备役、佣兵和志愿兵组成的军备体系,由皇帝直属。还大量从法国购买西式武器,建立了一支甚至比清军更强大的军队。通过嘉隆帝的努力,越南的面貌焕然一新,国力大幅提高。
公元1820年,阮福映逝世,谥号开天弘道立纪垂统神文圣武俊德隆功至仁大孝高皇帝(越南语:Khai thiên Hoằng đạo Lập kỷ Thùy thống Thần văn Thánh vũ Tuấn đức Long công Chí nhân Đại hiếu Cao Hoàng đế),葬千寿陵(越南语:Thiên Thọ Lăng)。
第二代皇帝阮圣祖明命帝阮福晈,1839年2月15日正式改国号为“大南”(越南语:Đại Nam ,意为南方的大帝国)。明命帝一生以刚猛治国,对内努力稳定封建帝国的纲常秩序,厉行镇压各地农民运动,对外与暹罗(今泰国)相争、牢牢控制在哀牢与真腊(今柬埔寨)的属地,并且坚决与西方英法等国保持距离、制造锁国铁幕,以过人魄力维持着阮朝在东南亚的大国地位。