催眠剂对健康好处很多。催眠剂成功治疗失眠，催眠剂提高睡眠质量。许多催眠药安全无依赖。
不良反应包括轻微遗忘,特别发生在过量服用某些催眠剂后.在服用这些药物后,在若干小时之内(一般是8~12小时,但有时可能要更长些),应避免从事需要精神集中,作出判断与躯体肢体灵活协调的各项活动(例如驾驶车辆,操作机器).有肺功能不全的病人使用催眠剂谨慎.偶尔会发生各种皮疹(例如,荨麻疹,血管神经性水肿,大泡性多形红斑)
许多病人实际服用的催眠剂药量要比他们所承认的更高；若与这些药物同时合用时,应将催眠剂的剂量降低.在长期服用催眠剂后突然戒断可激发严重颤抖或抽搐发作.巴比妥盐,水合氯醛,氯醛甜茶碱(chloral betaine)与导眠能(glutethimide)等药物与香豆素抗凝血剂能起交叉作用.
许多苯二氮类衍生物都有明显的催眠作用.单独使用时危险很低,停药后不引起REM周期的增加；高剂量能减少慢波睡眠并改变REM睡眠,中等剂量能诱发逆行性遗忘.短效苯二氮?类药物(如三唑仑)对入睡困难很有用；中效药物(如艾司唑仑,替马西泮)对维持睡眠困难性失眠有用.长效药物(如氟西泮,夸西泮)可能对清晨早醒有用,特别在老年人中.
水合氯醛是一种较弱但安全的催眠剂.常用口服剂量是0.5~1g；必要时可在1小时后加服0.5g.水合氯醛有胶囊与溶液(具有一种刺鼻的,令人不快的气味)两种剂型.能对肝脏的药物代谢酶系产生诱导作用.
巴比妥盐不宜作为催眠剂使用,其很容易产生耐药性,习惯性，它们诱导肝脏药物代谢酶系的作用很强.病人试图停药时会引起戒断症状,应设法用苯二氮类药物来取代巴比妥盐,并逐步将巴比妥盐撤除.
导眠能与甲乙哌酮(methyprylon)的作用时间都相当长,它们已很少被应用,不属于推荐药物.由于导眠能的中毒剂量并不比它的催眠剂量高出许多,因此特别容易发生过量中毒的危险性.
抗组胺药常被用作催眠剂,几乎所有的非处方(OTC)催眠药物都含有抗组胺药成分
镇静性抗抑郁剂(如某些三环类药物)不应用作催眠剂,除非确有抑郁症存在.