开始关注“西部大开发”，始于1999年8月。意识到，“西部大开发”是一个“重大决策”，并在《经济月刊》杂志（经济日报经济研究中心承办）1999年第9期率先开设“西部开发”专栏的同时，悄悄开始了对这个“重大决策”的探源和跟踪研究。[1]
本书第一章和第十章的第一部分，就是这个课题的成果。本书仅资料最丰富、最系统，而且脉络梳理得最清晰。
第二个课题是“真实的西部”，即本书第二、三章的内容。包括大西部在历史上的辉煌、历代对西部的开发、现实的遗憾。
第三个课题是对国外“西部开发”的经验、教训研究，包括美国的“西部开发”，德、法、意、日四个发达国家对贫区的开发，前苏联的“东进”，构成了本书的第七、八、九章。这部分是本收中又一块最系统、最权威的“绝活”。
第四个课题是“西部各省区的开发思路”，即本书第六章的内容，主要介绍西部各省市区的省情、市情、区情，实施西部大开发战略的初步思路、举措。
第五个课题是“永登‘大开发’战略”。这是为西北地区一个县设计的“大开发”战略。
第六个课题是“西部大开的新思路、新方略”，即本书的第四、五章内容。实施西部大开发，显然不能沿用传统的开发模式 ，必须探寻适应新形势的新思路、新方法、新机制。
前言
第一章 “西部大开发”决策出台始末
“两个大局”：邓小平的战略构想
聚焦西部的起点
江泽民提出“西部大开发”
朱镕基赴西部六省区考察调研
大决策出台
“两会”部署实施“大决策”
第二章 历史上的西部开发
一、大西部：历史的辉煌与遗憾
二、“丝绸之路”与西部经济
三、历代王朝对西部的开发
四、新中国50年开发西部的历程
第三章 真实的西部：严峻的现实
一、生态环境问题严峻
二、东中西部经济比较
三、制约西部经济发展的十大症结
四、认识西部大开发的十大误区
第四章 新思路、新策略
一、非均衡推进与“点一轴开发”
二、立足比较优势，形成竞争优势
三、改革开道，制度创新
四、搭建科学合理的人才平台
五、吸引外资要有新招数
六、政府定位：介入与退出
第五章 着力点与突破点
一、激活“大陆桥”沿线经济带
二、以特色经济形成新的经济增长点
三、东西部对接与互动
四、县域开发是基点
五、小城镇：因地制宜、因时而动
六、多管齐下，突破融资“瓶颈”
七、民有经济：“解套”就起跳
第六章 西部省区市的“大开发”思路
陕西省的开发思路
甘肃省的开发思路
青海省的开发思路
宁夏回族自治区的开发思路
新疆维吾尔自治区的开发思路
西藏自治区的开发思路