1931年至1934年，在济南正谊中学读书。
1933年春，参与发起成立华蒂社，成为国民党复兴社的外围组织。
1935年5月，到上海，从事文化写作。其间曾同国民党中统特务有过联系。
1937年9月，返回济南，参加抗日救亡活动。
1938年，到达延安。同年8月加入中国共产党，长期隐瞒个人加入反动组织的历史。此后从事革命的宣传文化工作。曾在晋察冀解放区先后担任《晋察冀日报》和《石门日报》主编。
1949年，随军南下。新中国成立后，历任上海《解放日报》副总编辑、社长兼总编辑，中共上海市委常务委员、宣传部部长、上海市委书记处候补书记等职。
1958年，发表《破除资产阶级法权思想》一文，宣传“左”倾思想。
1965年，任中共上海市委书记处书记，分管宣传文化工作。
从1966年“文化大革命”发动时起，任中共中央文化革命领导小组副组长。
1967年初伙同姚文元、王洪文制造上海“一月风暴”，在全国刮起夺权风。此后任上海市革命委员会主任、中共上海市委第一书记兼南京军区第一政治委员、中共中央军委常务委员等职。
1975年1月担任中华人民共和国国务院副总理、中国人民解放军总政治部主任。被选为中共九、十届中央委员、中央政治局委员，中共十届中央政治局常务委员会委员。他伙同江青等组织领导反革命集团，疯狂地进行夺取党和国家领导权的活动，煽动打倒大批党和国家领导人，挑动武斗，残酷迫害老干部，制造一系列冤假错案，是江青反革命集团的主犯，对国家和人民造成极其严重的危害。
1976年10月，被中共中央隔离审查。
1977年7月，经中共十届三中全会决定，被永远开除党籍，并被撤销党内外一切职务。
1981年1月，被中华人民共和国最高人民法院特别法庭判处死刑，缓期二年执行，剥夺政治权利终身。
1983年1月，被依法减为无期徒刑，原判处剥夺政治权利终身不变。
1997年12月，减为有期徒刑18年，剥夺政治权利10年。
1998年1月，保外就医。
2005年4月21日，病亡。[1]
妻子：文静（原名李淑芳）