灌溉的基本要求是利用最少量的水取得最好的效果。进行合理灌溉，首先要注意选择灌溉时期，具体有以下四种方法：
1.根据土壤湿度决定灌溉时期。判断准确，但不能充分发挥灌溉效益，因为灌溉的真正对象是植物而不是土壤。
2.根据植物水分临界期事先拟定灌溉方案。但因不同年份的气象条件不同、不同地块植物生长不同而常会有所变动。
3.根据灌溉形态指标确定灌溉时期。植物缺水时，幼嫩的茎叶因水分供应不上而发生凋萎，茎颜色转为暗绿或变红，生长速度下降。这种方法的优点是灌溉形态指标易观察，缺点是需要经过多次实践才能掌握好。
4.依据灌溉生理指标确定灌溉时期。一般地，我们将叶片长势、细胞液浓度、渗透势和气孔开张度作为灌溉的生理指标。
合理灌溉要有一个量化标准。这可以根据土壤容重、土壤有效水分、萎蔫系数、田间持水量来确定。
灌溉的方法也很重要。作物的灌溉方法通常采用的是沟渠排灌法。但是近年来，人们又较广泛地应用了喷灌（sprinkling irrigation）和滴灌（drop irrigation）技术。喷灌技术是利用喷灌设备将水喷到作物的上空呈雾状，再降落到作物或土壤中。滴灌技术是指在地下或土表装上管道网络，让水分定时定量地流出到作物根系的附近。上述两种方法都可以更有效地节约和利用水分，同时是作物能及时地得到水分。
土壤有效水分最大含量=田间持水量－萎蔫系数
例如：在某地1亩（667平方米）土地耕层厚度20厘米，容重1.15克/立方厘米，萎蔫系数为5%，田间持水量25%。由此可知，该地块的耕层总重量为：6.67×106×20×1.15=1.5×108（克）=150（吨）每亩灌溉定额为：150吨×（25%－5%）=30吨通过明确的量化标准，可以使土壤含水量始终保持在植物能正常生长的范围内。