大藏经的编纂，始于释迦牟尼涅槃不久，弟子们为保存他的说教，统一信徒的见解和认识，通过会议的方式结集，形成一致公认的经、律、论内容。其后又增加了有关经、律、论的注释和疏解等“藏外典籍”，成为卷帙浩繁的四大部类。原始佛教分裂以后，各大派别大多按照自己的观点编有本派的藏经，但只有上座部的三藏比较完整地保存下来，其他部派的典籍除了在汉文译本中保存一部分外，基本上都已散佚。早期的梵文经典只剩下少数零散贝叶本或纸写本至今尚存，全部三藏已难窥全豹。
“大藏经”一词，在古印度或我国最早期没有记载，在我国南北朝时代，仅有“一切众藏经典”“一切经藏”等称呼，直至隋唐之后，才开始有“大藏经”的称呼，当时主要是指由朝廷敕命（钦定）纂集的一切经典。我国第一部佛教大藏经是始刻于北宋开宝四年的《开宝大藏经》，略称《开宝藏》。这一刻版因为刻在益州，所以通称为“蜀版”；又因它是朝廷所刻，也称做“北宋官版”。是历代汉文雕版大藏经之祖，对我国北宋以后历代刻本大藏经金藏》《高丽藏》等影响深远。而在汉文大藏经的影响下，后来又有藏文、蒙文、满文版的《大藏经》的刊印。
大藏经内容包括经、律、论部分。“经”即“经典”的意思，是佛一生所说的言教的汇编，它是佛教教义的基本依据，上契诸佛之理，下契众生之机，有关佛陀教说的要义，都属于经部类。“律”是佛所制定得戒律仪制，能对治众生的恶，调伏众生的心性，有关释迦牟尼佛针对佛教教团的生活制定的规则，都属于律部类。“论”是对经、律等佛教经典中教义的解释或重要思想的阐述。它在佛教中一般被认为是菩萨或各派的论师所做。
现存的大藏经，按文字的不同可分为汉文、藏文、蒙文、满文、西夏文、日文和巴利语系等七个系统。此外还有过契丹文大藏经的刻造。
汉文大藏经：为大小乘佛教典籍兼收的丛书。佛教传入中国内地以后的千余年间，仅经录即近50种之多，流传至今尚有20余种，收录的经籍数量不等。各个时代编纂的大藏经，形式和内容互有不同。除房山石经外，宋代以前的基本上都是卷轴装帧的书写本。第一部木刻版汉文大藏经，开始于北宋开宝四年（971），
宋太祖命高品张从信去益州（四川成都）计划刻藏，经过十二年，到宋太宗太平兴国八年（983）全部刻成，运到汴京。因始刻于北宋开宝时，后世遂称为《开宝藏》。《开宝藏》是宋代闽浙私刻和辽刻、金刻以及高丽所刻各版大藏共同依据的祖本。后世大藏经的编纂，都与其有着紧密的关系，因此，《开宝藏》被称为汉文大藏经的祖本。值得一提的，自《开宝经》开始，中国人首创了以“千字文”为顺序的目录体系，之后，我国数种大型类书的编目沿用之。至此之后，藏经印刻陆续兴起。宋朝有：辽版的契丹藏、金版之金藏、福州版的《万寿藏》《毗卢藏》、湖州版（浙版）的《圆觉藏》《资福藏》《碛砂藏》等。元代根据宋本印行藏经，有《普宁藏》与《弘法藏》两种。然而元末天下大乱，藏经烧失殆尽。明太祖洪武年间，集硕德于蒋山，点校藏经，刊刻南藏，然校勘不精，时有脱误。南藏之外，另有北藏、楞严寺版、报恩寺版等。清世宗雍正十三年至高宗乾隆三年（1735—1738），以北藏为底本，复加新籍，刊刻龙藏。此外尚有《频伽藏》、《百衲藏》，及1956年编印了《中华大藏经》、1983年陆续出刊《佛光大藏经》等。共出版过木刻和排印本大藏经20种（一说21种）。