流亡政府经常发生于战时的占领，而有时亦是内战、革命、军事政变，或广泛相信某执政政府为非法的后果。例如，在第二次世界大战德国的扩张期时，众多欧洲政府和君主被迫在英国寻求避难而避免被纳粹德国所摧毁。流亡政府的效力主要依靠它所能获得的外国政府支持，及其国家本身的人口。某些流亡政府可以发展成强大的力量，对实际掌握国家的竞争对手构成严厉的挑战，其它的则主要维持一种象征性的姿态，实际作用微小。
流亡政府的现象早于术语产生。在君主政府时期对应的是流亡君主或成立流亡朝的朝代，如第一次遭克伦威尔驱逐，第二次在光荣革命中遭到驱逐，离开王座的斯图亚特王朝，或在法国大革命及拿破仑统治时期的波旁王朝。随着君主立宪制的发展，流亡政府开始包括君主及首相二者。
流亡政府的运作，通常假设有一天将回到它们的国家并重新掌权。例如第二次世界大战期间，波兰流亡在伦敦，简称波兰伦敦。它们与残存国家（Rump state）的区别是，残存国家仍控制原先领土的最少一部份。相反地，流亡政府已丧失它的全部领土。例如第一次世界大战期间，比利时接近全部的领土被德国占据，但比利时及其盟国控制该国南部一小部。
流亡政府经常未获其它国家承认，或仅有极少数国家承认。
以下的流亡政府列表，包括被罢黜而仍然主张对它们曾经控制（或曾被选举为合法政府）的领土具有合法统治权的政府/统治者。