早在八千多年前，宁波先民们就在这里繁衍生息，创造了灿烂的河姆渡文化[153] 。
距今4200年左右的夏朝堇子国，则被认为是宁波作为“邑城”的最早起源，约在原始社会末期，至迟在夏初，“鄞”已成为确定的地名，以鄞、奉交界处赤堇山为名，后加邑为“鄞”，读若“银”[154][155][156][164][165] 。
春秋时期（公元前473年），越国并吴后，置句余城（后改称句章，其址约在今宁波市江北区慈城镇赭山王家坝村）[157] 。
楚怀王二十三年（公元前306年），楚灭越，杀越王无疆，将江东地域设为江东郡，宁波属楚国江东郡[158] 。
秦王政二十五年（公元前222年），秦统一六国，实行郡县制，分天下为36郡，以吴越地设会稽郡，治吴县（今苏州），领县二十六，于鄞地置鄞、鄮、句章三县，句章县治在城山渡句章城（今江北区慈城镇），鄞县治在白杜城（今奉化区西坞街道白杜村），鄮县治在鄮山同谷（今鄞州区五乡镇）[159][167] 。
西楚元年（公元前206年），项羽定都彭城（今徐州），自立为西楚霸王，封英布为九江王，宁波属九江国会稽郡。
西汉高祖六年（公元前201年），刘邦封同姓王，以刘贾为荆王，宁波属荆国会稽郡。
西汉高祖十二年（公元前195年），封兄子刘濞为吴王，宁波属吴国会稽郡。
西汉景帝三年（公元前154年），立刘非为江都王，宁波属江都国会稽郡。
西汉元封五年（公元前106年），全国置13州，宁波属扬州刺史部会稽郡[173] 。
西汉始元二年（公元前85年），以鄞县回浦乡置回浦县，今宁海、象山两县北部属鄞县，南部属回浦县[174][178] 。
西汉阳朔元年（公元前24年），会稽郡东部都尉徙治于鄞县，不久又徙治于句章县[166] 。