约定俗成的，被俄罗斯航空及航天局雇佣的宇航员[1] 或前苏联的宇航员都被称为“космонавт”，其英文版本为Cosmonaut。“космонавт”来自希腊语单词“kosmos”（代表“全宇宙”）和“nautes”（代表“船员”）。事实上，“cosmonaut”和“astronaut”意义相同，选择所使用词语的原则常常是政治因素。1995年3月14日，宇航员诺曼·萨伽德成为首位乘坐俄罗斯发射的航天器上太空的美国人，可以认为在此过程中，他成为首位美国“cosmonaut”。 共10张 中国宇航员
据称，马来西亚的赵里昱（Chiew Lee Yih）在1998年3月创造了“Taikonaut”（太空人）一英文词，并首先在某个网络科技论坛里使用。差不多同时，陈蓝（Chen Lan，音）在其“Go Taikonaut”的网页里使用它。这个词普遍被西方媒体用来称呼中国的太空人。“Taikonaut”由“太空”的汉语拼音“tài kōng”和“船员”的英文缩写“naut”（或“航行者”的希腊文“naus”，“宇航员”的英文“Astronaut”删节组成。但在中国官方所发布的稿件中，多半坚持使用更带技术性的名词“航天员”（astronaut），意思为“太空航行者”。
世界上第一名宇航员是苏联的尤里·加加林，他在1961年4月乘坐东方1号（Vostok 1）进入太空。
第一位女性宇航员是瓦莲京娜·弗拉基米罗夫娜·捷列什科娃，她在1963年6月乘坐东方6号（Vostok 6）进入太空。 瓦莲京娜·弗拉基米罗夫娜·捷列什科娃
在1961年5月上太空的艾伦·谢泼德则成为美国首位宇航员。
2003年10月15日，杨利伟乘坐神舟五号成为中国首名宇航员。
其他曾经进入过太空的华裔人士包括卢杰、王赣骏、焦立中、张福林，所有人都来自美国。
进入太空的宇航员里面最年轻的是戈尔曼·季托夫，当他乘坐东方2号上太空时只有26岁。最老的则是约翰·格伦，他乘坐STS-95上太空时已经77岁了。