1.指除夕及新年所吃的饭。旧俗阴历正月初五才得以生米为炊，称为破五。除夕煮较多的饭，供破五之前食用谓之年饭。除夕全家团聚吃的饭称为年夜饭，也叫年饭。巴金 《家》十二：“除夕的前一天是高家规定吃年饭的日子。”年夜饭的特点是全家大团圆的宴会，无论男女老幼都要参加，为了这个团圆，外出的家人或子女都要赶在除夕前返回家来；如果没能及时赶回来，餐桌上要给未归人留一个空位，摆一双筷，表示全家团聚。
2.专指新年供祭祖用的饭。[1]
年夜饭呈现出三大发展趋势：一是吃饭程序逐渐简化，人们不再只注重“吃”，而是在团聚的家庭气氛中更加注重文化等精神层面的享受；二是年夜饭将更加多元化，中餐不再是选择，西餐等异国他乡的风味饮食将逐渐被中国百姓认可；三是年夜饭从饭店走向家庭，一些有条件的高收入家庭，年夜饭将不再安排在餐馆饭店，而是将亲朋好友约到家里共进大餐。
年夜饭上一盘鱼，大家约定不动筷子，图一个年年有鱼（余）的好彩头。旧时关东农家中一年内最丰盛的一顿饭，必须要在年三十(月小的在廿九)当天掌厨做出来。满桌的酒菜中必须要有鱼，表示新的一年有余钱、余粮，一切都很宽裕；还必须有一碗红烧丸子，表示合家团圆。
成年人不宜喝汤，意思是成年人总在外面奔波，外面汤汤水水的总不好。
一盘冬笋炒肉象征着“节节高”，爱吃不爱吃都要吃一点。主要用黄花菜、豆腐干、冬笋、香菇、肉丝等炒成的“和气菜”，也要象征性地吃一点，尤其是兄弟姐妹、婆媳妯俚，吃了这道“和气菜”，来年大家和和气气。
年夜饭要两、三个小时，其间晚辈给长辈敬酒，长辈也要给晚辈回酒，顺便说一些有针对性鼓励的话，还给晚辈压岁红包，红包钱不多，心意到就行。年夜饭一般都煮得很多，大户人家初一到初三都不烧红锅。吃过年夜饭，过去没有电视就谈不上有春节联欢晚会了，大家静静地坐在火桶上，剥着平时难得一见的花生、瓜子，吃着冻米糖，说笑着守着岁。晚上10点多钟是接灶神的时候，到贴着“上天言好事、下界保平安”的厨房灶边，象征性地放一挂鞭炮，算是接了灶神。