弹道学是研究各种弹丸或其他发射体从发射开始到终点的运动规律及伴随发生的有关现象的学科。早期的弹道学仅局限于研究质心运动轨迹的力学范畴。随着武器的进步、基础科学和测试技术的发展，弹道学的研究对象逐步扩展到发射全过程的各个方面。从发射装药的点火、燃烧、高温高压燃气的产生与膨胀作功，弹丸或其他发射体的运动，对目标的作用，以及伴随出现的各种现象等，大大丰富了弹道学的研究内容，使之逐渐发展成为涉及刚体动力学、气体动力学、空气动力学、弹塑性力学、化学热力学以及燃烧理论、爆炸动力学、撞击动力学、优化理论和现代计算技术等学术领域的综合性学科。[2]
射击武器大都以火药为能源，由于发射作用原理的不同而有两种典型的发射方式。一种是身管武器(枪炮)密闭系统的发射方式，它利用高压火药燃气的膨胀作用在身管内推动弹丸以一定的速度射出膛口；另一种是火箭半密闭系统的发射方式，它利用高压火药燃气从火箭发动机喷管流出所产生的反作用力，推动战斗部连同发动机一起飞离发射器。根据这两种发射方式的不同，弹道学相应地分为身管武器(枪炮)弹道学和火箭弹道学。
根据射击过程不同阶段的物理现象，身管武器(枪炮)弹丸运动的全过程可划分为5个弹道阶段及相应的研究领域：①起始弹道。研究从击发开始到弹丸的弹带全部挤进膛线，或克服其他起动阻力这一阶段中，点火药的点火与传火、装药燃烧、弹丸挤进过程以及压力波的形成与发展等规律及有关现象。②膛内弹道。研究从弹丸的弹带全部挤进膛线到弹丸飞出膛口这一阶段的弹丸运动、火药燃烧、物质流动以及能量转换等规律及有关现象。③中间弹道。研究从弹丸出膛口到脱离火药燃气的力学影响这一阶段的膛口流场对弹丸运动规律的影响，以及伴随膛内火药燃气排空过程发生的有关现象。④膛外弹道。研究弹丸在脱离膛口流场影响之后，在空中飞行的运动规律以及有关现象。⑤终点弹道。研究弹丸在目标区域发生的现象与运动规律，对目标的作用(如爆炸、冲击、侵彻等)机理及威力效应等。
身管武器弹丸运动的5个弹道阶段，组成了一个完整的弹道体系。在这个体系中，起始弹道通过装药的点火燃烧及弹丸挤进膛线等起始条件，直接影响内弹道规律；内弹道又通过弹丸的初速、膛内弹丸的运动状态、枪炮身的振动和炮口膛压等因素，影响中间弹道进而影响外弹道；而外弹道则通过弹丸的落速、落角等因素影响终点弹道，从而密切地联系在一起，并体现出全弹道的整体概念。[2]