1895年7月19日，徐悲鸿出生于江苏省宜兴县屺亭桥镇。[1]
1901年，跟随父亲读书习字，便想学画，父亲不许，便悄悄描画屋畔河边的鸡鸭猫犬。
1904年，读完《四书》《诗》《书》《易》《礼》《左传》，开始跟随父亲学画。每日课竟，便临摹一幅吴友如的界画或人物画。父亲还教他作人物写生，画弟妹及邻人肖像。
1905年，随父亲乘舟赴溧阳，即景成诗：“春水绿弥漫，春山秀色含，一帆风信好，舟过万重峦”。
1908年，与父亲赴邻近各县，画翎毛、花卉、山水、人像，刻图章，写春联，开始了流浪卖艺的生涯，养成了笔不离手的习惯。
1912年，因父亲重病而返回故乡，先后在宜兴女子师范学校、彭城中学、始齐小学任美术教师。
1914年，父亲去世，随向父亲挚友陶麟书借钱埋葬了父亲之后，决定去上海寻找半工半读的机会。但由于找不到工作，只得返回宜兴。
1915年，再赴上海，以画插图和广告维持生活，并开始卖画。作品《马》得到高剑父、高奇峰兄弟的赞赏，认为“虽古之韩斡，无以过也”。
1916年，考入震旦大学，攻读法文，课余仍作画；3月，被明智大学聘请作画和讲学，因此得识康有为等学者。并为康有为和其亡妻何旃理及朋友们画肖像。
1917年，得明智大学稿酬，东渡日本研习美术。饱览日本美术藏品，觉日本花鸟画家能脱出旧习，但尚少韵味。又结识日本书画家、收藏家中村不折，得见中国流失的许多珍贵碑帖。
1918年，被蔡元培聘为北京大学画法研究会导师，投身五四前夕的新文化运动。在画法研究会开学典礼上提倡吸收西洋绘画之长，创造新的风格，并为《绘学杂志》撰文，指出中国绘画在该时代的陈腐颓败，号召画坛有志之士奋起革新；另创作作品《西山古松柏》《晴岚翠嶂》。