扁桃体炎形成的原因与多种因素有关，包括感染因素、免疫因素、邻近器官的急性炎症等，细菌和病毒积存于扁桃体窝引起该病。扁桃体炎还可继发于某些急性传染病，如猩红热、麻疹、流感等。
感染因素
急性扁桃体炎的主要致病菌为A组乙型溶血性链球菌。其他常见细菌（如非溶血性链球菌、葡萄球菌、肺炎链球菌等）、一些病毒（包括腺病毒、流感病毒等）、寄生虫（如弓形虫）也可引起该病，细菌和病毒混合感染较多见。
免疫因素
当全身或局部免疫力降低时，病原体侵入体内或原有病原体大量繁殖则可致病。
邻近器官的急性炎症
如急性咽炎、鼻炎、口底炎症等蔓延而累及腭扁桃体。
继发于某些急性传染病
如猩红热、白喉、流感、麻疹等。
当机体抵抗力因寒冷、潮湿、过度劳累、体质虚弱、烟酒过度、有害气体刺激等因素降低时，易诱发该病。
扁桃体炎根据病程不同，主要表现为发热、咽部不适、咽部疼痛，甚至吞咽、呼吸困难。
急性期
起病急，畏寒、高热，可达39~40℃，可有呕吐、昏睡、食欲不振以及全身酸痛等症状。
局部可有咽痛，吞咽时尤为明显，甚至因畏惧疼痛不敢吞咽，疼痛可放射至耳部，幼儿常因不能吞咽而拒食哭闹。
说话含糊不清，部分患者因扁桃体过度肿大而影响呼吸，妨碍睡眠。
慢性期
患者平素有咽痛和急性扁桃体炎反复发作史。非发作期通常自觉症状少，部分患者可有咽干和不适，但多轻微。若扁桃体隐窝内存有干酪样或豆渣样腐败物，伴厌氧菌感染，则可能出现口臭。
扁桃体隐窝内的脓栓一经排出，可能被患者咽下，刺激胃肠道，出现一系列症状。
若隐窝内细菌产生的毒素被机体吸收，有时可产生全身反应，表现为消化不良、低热、乏力、头痛等。