比尔·拉塞尔高中时就读于位于奥克兰的McClymonds高中. 他在高中篮球队技术平平，但是由于身体条件突出获得了旧金山大学的篮球奖学金，这所大学的教练任尔波特把拉塞尔的身体素质和一套非常权威的防守理论结合在一起，拉塞尔率旧金山大学队创下了连胜55场的记录。[4] 共6张 大学时期
大学前三年，拉塞尔平均20.7分和20.3个篮板。在大四的那一年里他已经成长为一束能在防守端控制比赛的真正决定性力量。[7]
1955和1956年，拉塞尔随旧金山大学蝉联NCAA总冠军，并在1955年获得NCAA最佳球员的称号。[4]
1956年，为了参加墨尔本奥运会，拉塞尔推迟了一年加入了NBA，带领了美国男篮在奥运会上八战全胜，平均每场净胜对手53分。[4]
在1956年NBA选秀前夕，凯尔特人队的主教练兼总经理红衣主教奥尔巴赫非常渴望在他的主力阵容中加入拉塞尔。之前奥尔巴赫的队里已经有了鲍勃·库西、比尔·沙尔曼和中锋爱德华·麦考利，但是麦考利并不能保证球队的防守和篮板质量。[7] 1956年，拉塞尔在凯尔特人队更衣室
由于凯尔特人队前一年联盟第二的战绩，所以其选秀权太靠后而来不及选到拉塞尔。而且奥尔巴赫也想用球队选秀权去选本地圣十字大学的明星球员汤姆·海因索恩，这就意味着凯尔特人队必须放弃第一轮选秀权。所以奥尔巴赫开始去构思球员交换这个办法，这一次他选择了拥有当年第二选秀权的圣路易斯鹰队，鹰队的老板Ben Kerner希望谈关于选秀权的交易问题，其中的关键就是麦考利。这个6尺8的中锋是6届全明星而且是圣路易斯当地的人，篮球生涯也是从圣路易斯大学开始的。[7]