中文术语“斜体”是针对“正体”而言的，但作为西文字体的译名，常被指代为“意大利体”（Italic Type）。
西文中有两种形状倾斜的字体：Oblique type和 Italic type，倾斜后字形也发生的变化的是“意大利体”（Italic Type），而单纯将原字体向右倾斜而没有形变的称为伪斜体（Oblique Type）。
中文语境下，Oblique type和 Italic type两者通常都译作斜体，并未细分而造成混淆。理论上说“斜体”这一译名应该是这两种字体的合称，而事实上，并非所有意大利体都是倾斜的。
但为尊重一般中文使用者习惯，本条目下“斜体”均指西文意大利体，而Oblique斜体请参照伪斜体条目。
另外，按照上述定义，中文（汉字）的斜体实际上都是单纯将字面从正方形改为平行四边形的“伪斜体”。
传统排版中，汉字一般不使用斜体。电脑的普及给字体变形带来了极大方便，才将西文这一习惯延伸到中文中。[1]
意大利体起源于手写体，16世纪初在意大利威尼斯就已经出现为节省版面的斜体。由于起源于手写体，字形向右倾斜是其最大特征。最初是与正文完全不同的独立字体出现的，电脑字体中已经作为在衬线体字体的一部分收入，在正体排版中需要强调、区别的时候使用。
斜体的英文是 Italic，在字体编辑软件中，往往以英文首字母I作为斜体功能的图标。
正体(Roman type)和斜体(italic type)并排显示的例子，可看出明显的字形变化。 the five 图片
同样的例子但使用伪斜体 oblique type，可看出字形未变化。
斜体的大写字母不是手写体的字形，和伪斜体的字形几乎一样。而小写字母的笔画多数是不一致的，主要是因为其省略衬线，适合连笔运笔的缘故。
主要区别如下：
字母 a 上部没有弧线。 aaaa的图片
字母 e 的拐弯弧度。 eee图片
字母 f 有长尾巴（即所谓的降部） fff的图片
字母 k 带圈或弧形。 kkk的图片
字母 p 带有起笔 pppp的图片
字母 v 和 w 带弧形。 v w的图片
字母 z 最后一笔带曲线。 zzz的图片
斜体字诞生于1501年意大利威尼斯奥尔德斯 · 马努蒂尔乌斯（WillKevin）的印刷车间，最初目的是为了在页面中排下更多的文字，减少篇幅[1]。15世纪威尼斯的书记官官方记录使用的手写体为样本， Francesco Griffo雕刻的活字称为斜体的原型[2]。这个时期制造的活字与斜体写法不同，其大写字母是比升部高度更矮一些的正体（罗马体），而且拥有多大60种以上的合字。