汉族社会在发展过程中出现过程度不同的迁移分化和统一，因而使汉语逐渐产生了方言。方言形成的因素很多，有属于社会历史地理方面的因素，如长期的小农经济、社会的分裂割据、人口的迁徙、山川的阻隔等；也有属于语言本身的因素，如语言发展的不平衡，不同语言之间的相互抵触、相互影响等。现代汉语有各种不同的方言，他们分布的区域很广。现代汉语各方言之间的差异表现在语音、词汇、语法各个方面，语音方面尤为突出。汉语按地位分为两大类：官话和其他六大方言，官话由于和通用语之间在语音、词汇、语法十分接近，因此它们不是独立的语言，即现代汉语，英文称作Mandarin-Chinese。其他方言没有官方语言地位，除客家语、闽南话、粤语、北部吴语之外，其他都没有规范化，处于衰落，消失的境地。除了闽语、粤语是保留了很多上古汉语特征外，其他都和广韵能对应起来，属于中古汉语后裔。客家语、赣语很大程度上是中古汉语的北朝汉语后裔，而吴语、湘语可能是南朝汉语的后裔。
中国的语言学家对于汉语语言的划分一直存在很大的争议。有人把汉语划分为七大语言，有人划分为五大语言，也有人分为六大语言、八大语言，甚至九大语言。但是大家比较认同的是，无论采取哪种划分方式，这些“大语言”内部的使用者有时也不能相互理解。在不同的语言区，人们的语言意识也有一定的差别。
汉语各方言还可以分为许多次方言，次方言之下又可再细分成若干小片和方言点。
（1）官话方言，分布在长江以北广大地区，长江以南的镇江以上、九江以下的沿江地带，还有湖北、四川、云南、贵州等地。
（2）吴方言，也叫江浙话、吴语。分布在江苏的南部和浙江、上海。
（3）赣方言，也叫江西话。分布在江西大部分和湖北的东南角。
（4）湘方言，也叫湖南话。分布在湖南一带。
（5）粤方言，也叫广东话。分布在广东的中西部和广西的一部分，还有香港和澳门地区。[1]
（6）闽方言，也叫福建话。福建、台湾、海南、和广东的潮汕、惠州、汕尾一带。
（7）客家方言，也叫客家话。集中分布在两广、江西、福建、台湾等地，湖南和四川等省也有分布（当地称“广东话”）等地。