1887年（清光绪十三年），出生在福州三坊七巷。幼年时过继给叔父为子，其嗣父是个饱学多才的廪生，以诗文闻名于时；嗣母是个生性善良仁爱，典型的贤妻良母。林觉民天性聪慧，读书过目不忘，深得嗣父的喜爱，自幼就由嗣父亲自教导读书。后参加科举考试，无意获取功名，遂在考卷上题了“少年不望万户侯”七个大字，离开考场。[3]
1902年（清光绪二十八年），考入全闽大学堂（今福州一中），开始接受民主革命思想，推崇自由平等学说。[4]
1905年（清光绪三十一年），18岁的林觉民迎娶了陈意映[2] 。
少年林觉民觉得教育腐化，力赞邹容的《革命军》中所提的“革命与教育并行”，与几个进步同学在福建城北找了房子，自办私学。
林觉民还在家中办女学，动员妻子陈意映、堂妹林孟瑜等亲友10余人入学。他亲授国文课程，抨击封建礼教，并介绍欧美先进国家的社会制度和男女平等情况。在他的劝导下，家中一众女眷纷纷放脚，还有人进入福州女子师范求学，成为该校第一届毕业生。
为了激发市民的革命思想，林觉民和同学一起成立读报所，其中收纳了邹容的《革命军》、陈天华的“猛回头”等小册子，订了《民报》《苏报》《浙江潮》和秋瑾的《中国女报》等进步报刊。
林觉民尤善讲演，常常宣传革命道理。有一天晚上，他在城内锦巷七星君庙参加爱国社活动，发表了一篇题为《挽救垂危之中国》的演说，拍案捶胸，声泪俱下。全闽大学堂的一个学监恰好在场。事后他对人说：“亡大清者，必此辈也！”
1907年（清光绪三十三年），林觉民告别陈意映，东渡日本自费留学，专攻日语。
1908年（清光绪三十四年），转入庆应大学学习文科，专攻哲学，兼习英、德两国语言。不久，加入了中国同盟会，成为第14分会（福建分会）的骨干成员。
1911年（清宣统三年）
1月底，中国同盟会在香港成立了统筹部，策动广州起义。赵声、黄兴分别任统筹部的正、副部长。林觉民得知后，从日本回国参加广州起义，遂赴香港，后回福建召集革命志士。
4月9日，林觉民告别了陈意映，带着20余人从马尾登船驰往香港。
4月11日，林觉民到达香港。此时，参加起义的人员陆续从各地赶来。林觉民一趟趟地在香港与广州之间来来往往，负责把这批人护送进广州。
4月23日，黄兴从香港潜入广州主持起义工作，因为出了内奸。
4月24日夜，林觉民临行前回家探望了父母和妻子陈意映，跟家人说学校正在放樱花假。当时陈意映已经怀孕。在香港，林觉民深夜里在手帕上写下了给父亲的《禀父书》及给妻子的《与妻书》。
4月25日，清政府增兵广州，加紧搜捕，部分秘密机关也遭破坏。黄兴只得临时决定于27日发动起义，进攻计划由原定的十路改为四路。 林觉民手迹