颜钧世居永新三都中陂村，相传为唐代颜真卿的后裔。父亲名应时，为江南常熟训导，颜钧在兄弟中排行第四。自幼体质孱弱，智慧不开，被人视为痴儿。十三岁随父在常熟读书。十七岁时，父亲病故，仲兄颜钥又陷粮役，家道中落。颜钧因家贫不能继续读书，遂返乡，居家奉养寡母，一度苦闷不已。二十五岁时，经仲兄颜钥的引导，开始接触王阳明（守仁）的学说（手抄《传习录》），思想大变，自觉接受王阳明的“致良知”理论。二十八岁，服母丧期满，颜钧辞家出游，遍访吉安府内王阳明弟子，未遇一志同道合之人。公元1536年，颜钧再度访学，在北京得遇贵溪徐樾，从之学习三年，复由徐樾引荐，于公元1539年赴泰州王艮门下。[1]
泰州学派是中国历史上第一个启蒙学派。他产生于明代中后期，由泰州人王艮创立，历时两朝，风行天下，在中国思想史、哲学史、文化史上都占有重要地位。王艮于明朝正德十五年（公元1520年），从王守仁为师，学习、研究“王学”，为泰州学派奠定了基础。王守仁死后，王艮自立门户，在南京、泰州等地传道讲学，不少人前来求学、研讨，徐樾即王艮的弟子。泰州学派的主要观点以王艮的“淮南格物说”、“尊身立本”论为代表，以“格物”为宗旨，以“吾身”为本，“天下国家”为末，提出“修身是天下国家之本”，“身正而天下归之，正己而物正也”（《心斋语录》）等观点，传授对象以下层群众为主，学说接近下层百姓。
颜钧在从师徐樾、王艮期间，既加深了对王阳明学说的理解，又深受王艮学说的熏陶，再加之游历四方，博闻广识，思想愈加深刻、成熟。王艮将儒学理论简易化、平民化，认为“圣人经世只是家常事”，“愚夫愚妇与知能行便是道”。颜均继承这一思想，并从自身和平民的现实生活去推解儒学，将王艮的“大成学”衍化为自己的“大中学”。所谓“大中学”即其所谓“大学中庸”之学。在颜钧看来，“大学中庸”体现了儒学的精神命脉，所以他称为“仁神正学”，这是他独特的宇宙观和人生哲学理论。
颜钧的“大中学”宣传“急救人心”的道德救世思想。大中学是平民儒学，故其与官方儒学不同，不重在教人如何“做官”、“治世”，而是重在如何“做人”、“救世”。颜钧“大中学”的本质特征是人民性，他认为人的本性是自然的，人应率性而行，纯任自然。他深深同情受苦受难的人民，大胆揭露统治阶级对人民的剥削和压迫，反对程朱理学，对君主专制政体和封建礼制也颇有微词。其叛逆思想和战斗性性格，在当时封建制度下是难能可贵的，其历史光辉是永恒的。