如明·郎瑛《七修类稿·诗文一》：“说须出自己之意，横说竖说，以抑扬详瞻为上。”
语本于禅宗。《景德传灯录·希运禅师》：“且如四祖下牛头融大师，横说竖说，犹未知向上关棙子。”多方取譬，旁敲侧击，毕竟不许一语道破，正是禅宗说“话头”的特色。
禅宗有顿悟的南宗和渐悟的北宗。横说属于顿悟，竖说属于“渐悟”。禅宗以“顿悟”为主，自称“宗门”，称经教为“教门”。在这个意义上，“横说”为“宗门”，“竖说”为“渐门”。
佛经上还有“横遍十方，竖穷三世”之说，“横”属时间，“竖”属空间。
再如儒家有经书，又有纬书，亦可称为“横说竖说”。