在贵州省独山县水岩乡水东村，当地的水族和布依族人都用布依语和水语吟唱一首古老的民谣，翻译成汉语是这样的："有个老人叫陆铎，四季居住山洞中。青石板上造文字，造得文字测吉凶。所有良辰全送人，等到自己造房时。书上已无好日子，无奈只好住洞中。若问深洞在哪里，就在水岩和水东。" 殄文
1986年出版的《水族简史》称有400多个，《中国水族文化研究》称有500多个字。而专家在查阅的2000余卷水书中，发现异体字主要集中在12地支、春夏秋冬、天干、九星等单字上，例如，发现"寅、卯"等字的异体字已各有30多个。对于水族古文字的异体字，保守地推测，如果每个水文字单字至少有1个异体字计算，那么水文字总量约有1600个。
在总面积29万余亩被联合国教科文组织纳入国际生物圈保护网络成员的荔波国家级茂兰喀斯特原始森林自然保护区的大山深处，世世代代居住着近4万水族人民。当你走进这些主要分布于茂兰喀斯特原始森林地带的水利水族乡、水尧水族乡、永康水族乡、佳荣镇（原佳荣水族乡、水维水族乡、岜鲜水族乡）等水族人民聚居乡镇时，你就走进了一个神秘的“水书”世界。
水书，是古代水族先民用类似甲骨文和金文的一种古老文字符号，记载水族古代天文、地理、民俗、宗教、伦理、哲学、美学、法学、人类学等的古老文化典籍。专家、学者认为，“水书”相当于汉民族的《易经》，内容博大精深，是水族人民的百科全书，是中华民族文化宝库的重要组成部分。2002年3月，水书纳入首批“中国档案文献遗产名录”. 今昔文字镜中的水文
“水书”又称“鬼书”、“反书”,其一是指其结构，有的字虽是仿汉字，但基本上是汉字的反写，倒写或改变汉字字型的写法。“水书”文字为何与汉字不一样，其写法与汉字相反，这些问题令世人百思不得其解。其二就是：在古代，水族先民因受统治阶级所迫害，相传其祖先“陆铎公”创制“鬼书”以反对和报复统治者。
水族是一个崇尚鬼神的民族。水族人民认为：无论是祖先亡灵，是动物、植物，还是一些自然物和自然现象，包括山、石、洞、水、风、雨、雷、电等，由于有某种“鬼”或“神”附体，都具有灵魂，这些灵魂永远不会消亡，当某种物体不存在时，它的灵魂就会转移到其他物体身上。水族的崇拜对象，从宏观上讲，主要分为两大类，一类是鬼，另一类是神。凡阴暗的、落后的、消极的、对人民不利的灵魂就是鬼，凡光明的、先进的、积极的、对人民有利的灵魂就是神。总的来讲，神既可以施福于人类，也可以惩罚犯错误的人，而鬼往往都是加害于人类的。水书就是各种鬼怪魂灵、各种禁忌事项及各种避邪驱鬼方法的集成，水族人民丧葬、祭祀、婚嫁、营建、出行、占卜、节令、生产等，一举一动都受水书的制约。因此，在水族的社会生活中，水书具有广泛的作用和举足轻重的地位。
水书所记，大多是原始宗教信仰方面的日期、方位、吉凶兆象及驱鬼避邪的方法，大体是以年宜、忌月日，以月日宜、忌时方，并用歌诀或事物兆象标明它的吉凶所属，因此多是作为巫师施行法事的工具。只是因为水族笃信鬼神，故水书用途很广。水书这种特有的功能，促进了水族鬼神崇拜的世代沿袭。