阎秋霞出生于河北省农村的一户贫苦家庭中，十几岁开始在北京学艺，后来拜白派京韵大鼓创始人白云鹏为师。[1]
白云鹏先生弟子数目虽不少，但韩德全、程树棠均为伴奏员，富少舫（艺名“山药蛋”）专攻滑稽大鼓，方红宝虽拜白云鹏，但艺宗刘派，因而白氏门下唯有阎秋霞能继承其衣钵。白老先生性厚道、慈祥，对她颇为怜爱，遂在艺术上倾心教导，她也聪颖勤奋，不久即与其师同台演唱，四十年代中期已成名。[1]
师徒合影（左起：阎秋霞、白云鹏、富少舫）
解放后，阎秋霞致力于新中国的曲艺事业，白老先生倍加教诲，使其深得真传。她演唱的红楼梦曲目《黛玉焚稿》《探晴雯》《遣晴雯》《太虚幻境》等节目皆宗其师之格，倍受观众赞许。解放后不久白云鹏先生逝世，阎秋霞则为白派艺术的主要传播者（另有南开区曲艺团闻书屏），加入了天津市和平区曲艺杂技团（文革后重组为天津市实验曲艺杂技团），把白派的演唱艺术保留了下来。[1]
阎秋霞不但继承了白派的演唱艺术，而且结合自己的嗓音特点，在白派基础上有所发挥和创新，在京韵大鼓女性化的征途上书写了重要的一笔。[1] 共4张 阎秋霞照片
她的演唱韵味浓厚，行腔委婉，不飘不浊，清脆真切，缠绵悱恻。尤其擅长通过高低匀和的唱腔，细致微妙的眼神，传神入化的手势揭示人物的内心和人物之间的复杂感情。她擅演的曲目有《探晴雯》《黛玉焚稿》《宝玉哭黛玉》《绿衣女》等。其中以《探晴雯》和《黛玉焚稿》最为家喻户晓，自80年代的马志明起，便有相声演员常常模仿阎秋霞的这两段经典之作，也促使了更广大的群体了解白派京韵大鼓艺术。
20世纪60年代她与曲艺作家孙世甲及乐师韩德荣、韩玉山共同创作了的白派新作《愚公移山》，一炮打响，成为白派京韵大鼓的保留曲目，也是北方曲艺各大曲种中为数不多的能够在舞台常演不衰的新编曲目。
阎秋霞在文革中受到了精神和肉体的摧残，一度患有间歇性精神病，四人帮被打倒后，她激发了继续工作的斗智，坚强的战胜病魔，加入了以原和平区曲艺杂技团为曲艺班底组建的天津市实验曲艺杂技团，重新回到舞台，恢复了业务演出。此时，阎秋霞由于身体状况不佳，气力大不如前，但唱腔较青年时期更为苍劲古朴。
1984年抢救性录像
这一期间，阎秋霞多次参加重大演出，保留下很多现场录音资料：1980年2月，中国曲协及天津、北京分会在京举办京韵大鼓专场，阎秋霞与骆玉笙、孙书筠、刘凤霞等老艺人联袂登台，演唱了《黛玉焚稿》《探晴雯》，同年10月，第二届津门曲荟上演唱了《遣晴雯》《哭黛玉》；1981年，在纪念程树棠、常宝堃二烈士牺牲30周年的纪念演出上，阎秋霞演唱了《双玉听琴》，这段节目是刘宝全生前上演的最后一段曲目，程树棠生前把教授给了阎秋霞；1982年10月，第三届津门曲荟上，她演唱了《探晴雯》；1984年，她在中国唱片公司录制了一批节目，后来出版了录音带，同年6月，文化局组织天津老曲艺家录像演出，她演唱了《探晴雯》《孟姜女》《黛玉焚稿》，这是有记载的阎秋霞的最后一次登台，90年代末这批录像资料被制作成了VCD光盘出版发行，光盘里的阎秋霞，面容憔悴、步履蹒跚，在台上，不时扶着鼓架子以支撑虚弱的身体，给后辈曲艺迷留下很深的印象。