淋巴液(lymph)或称淋巴。指在淋巴管内流动的透明无色液体。组织液进入淋巴毛细管即为淋巴液。淋巴毛细管以稍膨大的盲端起于组织间隙，彼此吻合成网。淋巴毛细管除在无血管结构(上皮、角膜、晶状体、软骨等)以及脑、脊髓、脾髓、骨髓等处缺少外，遍布全身各处。管壁由单层内皮细胞组成，无基膜，相邻内皮细胞的边缘像瓦片般互相覆盖，可以向管腔内飘动，形成向管腔内开放的单向活瓣，内皮细胞间的间隙大，组织液以及悬浮其中的微粒，如大分子蛋白质、细菌、红细胞、癌细胞等都可通过这种活瓣进入淋巴毛细管，但不会倒流。进入淋巴毛细管的组织液，约占从毛细血管动脉端滤过的液体的10%。促使组织液进入淋巴毛细管的动力是组织液和淋巴毛细管内淋巴液的压力差。因此，任何可增加组织液压力的因素都能加速淋巴液生成，如毛细血管血压升高，血浆胶体渗透压降低，组织液中蛋白浓度升高，毛细血管壁通透性增加等。在淋巴循环中，淋巴器官产生的淋巴细胞，抗体等也进入淋巴液。
毛细淋巴管经汇合而成集合淋巴管，后者管壁中有平滑肌，可以收缩。此外，淋巴管内有许多活瓣，其方向均指向心脏方向。因此，淋巴管中的瓣膜使淋巴液只能以外周向中心的方向流动。淋巴管壁平滑肌的收缩活动和瓣膜一起构成了淋巴管泵。除了淋巴管壁平滑肌收缩外，由于淋巴管壁薄、压力低，任何来自外部对淋巴管的压力都能推进淋巴液流动。例如骨骼肌收缩、临近动脉的搏动，以及外部物体对身体组织的压迫和按摩等，都可成为推动淋巴回流的动力。
此外，肠道的淋巴回流有别于其它部位的淋巴回流：①肠道的淋巴液来源于肠道吸收食物营养后产生的大分子脂肪和蛋白、其外观呈牛奶样，因此医学上称之为乳糜液；②乳糜液由肠淋巴管吸收后经集合淋巴管汇合成肠干，经乳糜池、胸导管，汇入左侧的颈静脉角，进入静脉回流，这一过程称为乳糜回流。
临床上有一种较少见的病状：胸腔、腹腔、尿液、四肢皮肤、阴道、阴囊、甚至足趾会出现牛奶样的液体流出，有的患者被诊断为化脓性炎症，甚至性病，其实流出的牛奶样液体是乳糜液，而该患者发生了乳糜液回流障碍。这是由于淋巴管先天发育缺陷或后天的创伤、手术、肿瘤、丝虫病、结核等原因，造成乳糜液倒流或外漏，乳糜液会出现在胸腔、腹腔、肾、阴道（子宫）、下肢等部位，形成乳糜胸、乳糜腹、乳糜尿、乳糜子宫阴道漏、下肢及外生殖器乳糜返流性淋巴水肿、这一病理过程医学上称之为乳糜返流。
乳糜返流实质上是淋巴管系统的疾病，是目前世界性的医学难题之一。
在诊断上，我们采取直接淋巴系造影，结合核素显像、B超、CT、核磁共振等综合诊断方法，一般能明确病变部位。