所谓的食品添加物是为了增加食物的保久性及美味，额外添加在食品中的物质。另外一般添加物指：
（一）泛指为提高化工产品质量、性能和使用效果的配合料或辅助料。如增塑剂、增韧剂、固化剂、硫化剂、引发剂、促进剂、防老剂、阻燃剂等。
（二）为改善电镀液性能或镀层品质，添加到电镀液中，通常用量很少的物质。如光亮剂、整平剂、抗针孔剂等。
（三）制造电池时，在电极或电解液中加入的有利于电池性能的辅助物质，如铅酸蓄电池负极中添加的木素、硫酸钡等；碱性电池的氢氧化钾电解液中添加的氢氧化锂等。
改善电镀液性能或镀层品质，添加到电镀液中，通常用量很少的物质。如光亮剂、整平剂、抗针孔剂；提高化工产品质量、性能和使用效果的配合料或辅助料。如增塑剂、增韧剂、固化剂、硫化剂、引发剂、促进剂、防老剂、阻燃剂等。添加物作为一种附加成分添加到产品主要原料当中，从而改善产品性能。主要在印染、食品、饲料等行业应用。
广泛用于生产工业涂料、木器漆、乳胶漆、胶粘剂、水墨、胶印凹印丝印墨、色浆、美术颜料等行业。
当前世界人口增加非常迅速，而粮食又已成为重要的工业原料，因此，为了满足人类对食物的需要，就要全力开发各种新的食物资源。还有大量的动物、矿物和海产品，要对其进行开发研究，就需要添加各种食品添加剂和一些其他物质，以制成供人类食用并符合各项要求助新型产品。
当前人类的文明程度越来越高，生活水平也愈来愈高，人们对食品质的要求也就越高。例如；在20世纪20年代就将磷肥用于面包中，能明显改变面包的外观及内在质量。又如：在人们喜爱的精制的粮食制品中都缺乏一定的维生素，装用食品添加剂来补充维生素，既可满足人们的感官要求，又使精制粮食制品的营养价值合理。再如，糖尿病人不能吃糖，可以适量使用食品甜味剂如：天门冬酰苯丙氨酸甲酯和甜菊搪等。
食品必须能引起人们的食欲，使人们得到视、嗅、味觉的满足和享受，才能为人们所接受。但不少现代或传统食品并不都是营养、卫生、感觉方面的理想产品，而且一种营养丰富和品质优良的原料，只用一般的加工，往往也达不到色泽鲜美、香味可口的程度，这时使用添加剂能对改良食品质量起较大的作用，它可以用于调整食品中的营养素，改善食品的形态和组织结构，对食品进行有效的加工，并安全地保存食品，这对于提高食品营养价值和产品质虽，科学利用食物资源，改进入民生活水平是非常有效的。所以，‘不论食品原料如何，使用食品添加剂来提高产品质量是食品工业印的重要课题之一。’