港口城市的形成和发展，在很大程度上受自然地理条件、社会经济条件以及国家经济政策等的影响和制约。中国封建社会后期在水运交通要冲（多在河口区）形成一些著名的港口城市，如番禺（今广州）、明州（今宁波）、泉州等。其中地理位置和港口条件优越的城市（如广州）得到了持续的发展，成为今日重要的经济贸易中心。近代工业、交通的发展，航海技术的进步和国际经济联系的加强，促进了原有港口城市的繁荣，也促进了新的港口城市的成长，如中国的大连、青岛、烟台、湛江、珠海等。港口是城市发展的有利条件。 港口城市
港口城市按地理位置分为：河口港城市，如上海、纽约、鹿特丹等；海岸港城市，如湛江、大连、青岛、神户、马赛、新加坡、悉尼等；内河港城市，如南京、武汉、蒙特利尔等；湖港城市，如德卢斯、多伦多等；运河港城市，如苏伊士。
港口城市按职能特点分为专业性和综合性两类。专业性港口城市多形成于资源输出地、货物中转地、渔业生产区和海防要地。例如：以输出煤炭为主要职能的秦皇岛；以输出原油为主要职能的麦纳麦（巴林）、哈尔克岛（伊朗）；以军港为主体的旅顺、土伦（法）、普利茅斯（英）、塞瓦斯托波尔（俄）；以渔港为主体的浙江沈家门、圣约翰斯（加）等。综合性港口城市不仅港口有多种专业码头，而且城市职能往往也具有综合性。综合性港口城市按其规模和影响范围分为：地方性港口小城市，如北海、三亚、龙口等；地区性中等港口城市，如湛江、烟台等；地域性或全国性港口大城市，如上海、广州、天津、宁波、大连、青岛等。某些拥有自由港和自由贸易区的海港城市如纽约、香港，具有国际贸易、金融、信息中心的职能。
港口城市的规划除遵循一般城市规划的原则外，还应考虑岸线开发利用、港址选择、临水工业和仓储用地布置以及疏港、交通等的规划。岸线规划要贯彻深水深用、浅水浅用、统筹兼顾、合理开发、节约使用和留有余地的原则。在市区范围内，要留有适当的供居民游憩的生活岸线（开辟滨海和滨河公园、浴场、水上游乐和水上体育活动的场所等）。凡不需要利用水域和水运条件的企业、单位、设施均不得占用岸线。港口后方仓库区最好布置在靠近港区处；进港铁路线要自城市外围从港区和临水工业一侧引入，不宜直穿市区；集疏运道路要同对外公路连接，不宜同城市生活性干道混用。 港口城市
港口城市的空间分布形态与港址分布密切相关。港口城市发展历史表明：河口港城市随着港址向下游出海口区和口外滨海地段方向推移，以及临水工业的岸线开发，有向下游出海口区方向且进而向口外滨海地段发展的规律性。由于母城（老港区构成的城市）位置（与出海口间距离）及其发展速度、规模等因素的作用，而呈现非连续的（跳跃状）线形组群式城市形态（如宁波→镇海→北仑；天津→塘沽→海河口外滨海地段；福州→马尾等），或呈现沿河连续发展的带形城市形态（如鹿特丹）。海岸港城市具有向水深无淤、建港条件好的岸段和进而向海域发展的趋势；由于受海湾（岸）建港条件和用于临海工业、休（疗）养以及旅游业等的岸线开发条件的制约，多呈现以母城为主体的沿海湾（岸）分散分布的形态，如山海关－秦皇岛－北戴河，旅顺－大连－金州（和尚岛新港和经济技术开发区），红岛（规划中的外贸驳运码头区）－青岛－黄岛－薛家岛（经济技术开发区）。发达国家一些港口城市已发展成为沿海湾（如日本东京湾和大阪湾）连片的环状或半环状港口城市群（见城镇集聚区），并进而向海域发展，建立离岸式港口和工业突堤组群以及人工岛型海上港口、工业城镇。