关于牛腿琴的来历，民间流传着一个古老的传说：很早很早以前，在黔东南的一个侗族山寨里，住着穷、富两家人。富人依仗财势经常放狗去咬穷人，穷人也不示弱，奋起反抗将狗打死，从此两家仇恨日深。一次，穷人养的牛见主人被欺，冲上相助，富人见势不妙，也放出自己的牛来。此后，人与人打，牛同牛斗，闹得整个山寨不得安宁。有个神仙下凡来调解，送给每人一支芦笙，让他们吹着走乡串寨，忘记争斗。而牛却不听召唤，越斗越凶。神仙担心牛的角斗再挑起人的旧仇，气急之下便把两头牛的后腿给砍断了。两牛再也无法争斗，矛盾虽然得到解决，可穷人却永远失去了耕牛，他伤心地抱着牛腿痛哭不已。待牛腿腐烂了，他就做了一个木头的牛腿，仍抱着它一边抚摸，一边诉说自己的苦衷。于是，后来就逐渐形成了在民间流传的牛腿琴和牛腿琴歌。 出卖
历史虽较悠久，但其初始年代史籍未见记载。牛腿琴既是侗族古老的、也是唯一的拉弦乐器。到了明代，田汝成《行边记闻·蛮夷》中载有：“侗人，一曰峒蛮，散处于牂牁、舞溪之界，在辰、沅者尤多。……男子科头，徒跣，或趿木履，以镖弩自随；暇则吹芦笙、木叶，弹琵琶，拉二弦，臂鹰逐犬为乐。”其中所记“二弦”，即今日之牛腿琴。
传统的牛腿琴（图），琴体用一整段木料制成。民间多为自制自用，不仅使用的材料有别，琴的规格尺寸也大小不同，尚无统一标准，一般全长50厘米～85厘米，多使用当地所产杉木、桐木、松木、椿木、杨木或杂木制作，以选用纹理顺直、无疤节的杉木为佳。共鸣箱系在半边原木一端挖凿出长瓢形腹腔，其上蒙以桐木薄板为面，琴背呈船底形，琴箱长22厘米～36厘米、宽8厘米～12厘米、厚5厘米～6厘米，面板中部右侧（或左侧）开有一个圆形出音孔，可插入音柱。琴头方柱形，平顶无饰，长7厘米～12厘米、宽4厘米～6厘米，弦槽后开，两侧各设一个硬木弦轴（左上右下）或两轴同设右侧，琴头正面下方开有两个弦孔以穿弦。琴颈前平后圆、上窄下宽，长22厘米～38厘米，上与琴头相接，下与琴箱相连并浑为一体，正面用于按弦，不设指板和品位。在面板下方2/3处置竹或木制桥形琴马，下端设有牛皮缚弦用以系弦。张两条琴弦，最初用细棕绳，后改为丝弦，现多用钢丝弦。琴弓用细竹为弓杆，两端系以棕丝或马尾而成，弓长55厘米～65厘米。此外，还有一种小巧玲珑的小牛腿琴，琴体全长只有18厘米～20厘米，流行于贵州省榕江县乐里一带。
牛腿琴侗语称“郭各”。琴用杉木制成瓢状，面上装薄板构成共鸣箱。两根弦，五度定音，琴弓一般用二胡弓。因其形似牛腿，琴端二角似羊角，又称“牛巴腿”、“羊角弦”。演奏时琴身放在左手腕上，左右来回转动，演奏方法和姿态略似小提琴。或自拉自唱，或男拉女唱。多用于走时弹唱爱情歌曲，低音演奏，柔声歌唱，别具韵味。婚礼上用此琴与琵琶合奏，传达出热烈喜庆的气氛。