笑刑古代是用蜂蜜，食盐等涂在犯人脚底后牵来一头山羊，让山羊舔犯人脚底的涂料，从而使犯人感到奇痒而大笑。除此之外，可以用手指挠、羽毛、刷子、牙签和梳子，也可以用牙刷或电动牙刷挠脚心逼供。
一般在笑刑开始时，人会忍住痒而不笑，但一般人5分钟后就会痒的受不了并大笑，逼供的话半小时左右应该就会招了，如果是惩罚的话人笑声会越来越弱并晕过去。所以这种方法很奏效，但遇上不怕痒的人就不奏效了，但不怕痒的毕竟还是少，这种变相肉刑的残忍程度，其实无异于严刑拷打，只不过这种施行手段，似乎能给施刑者带来某种欺负人的乐趣而已，是一种对付意志力强的人非常有用的办法。
山羊舌头上的刺使得人的脚心被其舔后奇痒难忍，即使很不敏感的人也会禁不住钻心的痒而狂笑。据分析，人持续狂笑，会使肺里的空气越来越少，失去呼吸能力，于是造成极度缺氧窒息而死。由于这种刑罚短时间内不会造成致命伤害，行刑一般会持续数个小时。在此期间犯人会不断地大笑和求饶，场面十分凄惨。
大笑不止可以引致心脏骤停或窒息。笑亦可以引致收缩乏力、虚脱和昏厥，导致创伤。因笑昏厥可以因下丘脑局灶性病变所致。因笑昏厥亦会影响小脑。
历史上，笑刑（tickle torture）早在中国汉朝就已经出现了，受刑者通常是贵族，因为这种刑罚不会在身体留下痕迹，并且比较容易快速恢复。
另外，《倚天屠龙记》中张无忌在绿柳山庄逼供赵敏的方法似乎也属于“笑刑”。
古罗马的笑刑是把受刑少女的脚浸泡在盐溶液之后，让羊舔舐她的脚。一些情况下，笑刑的作用部位不仅仅是脚掌，还包括腋窝、颈部、躯干、腹部、肋骨、肚脐等等。
二战期间，一位叫亨·黑格尔的人目睹了纳粹残忍的酷刑并写下了一本名叫The Men With The Pink Triangle的书。描写的受刑者从忍笑、大笑、放声大哭到泣不成声的过程。Vrenon Wiehe 所写的Sibling Abuse书中，发痒作为一种身体虐待，会激起强烈的生理反应，包括呕吐、失去意识包括求饶。