1900年，《释梦》（《癔症的研究》）的出版标志着精神分析的诞生。一百一十年来，心理学的发展分崩离析，学派林立，除了精神分析，没有任何一个学派的发展超过了五十年，精神分析以其笃定的临床实践和不断加深细化的理论发展、在精神层面开展心理学研究的取向上鼎起了整个心理学的浩荡百年。从弗洛伊德开始，精神分析诞生了弗洛伊德、荣格、阿德勒、兰克、赖希、安娜·弗洛伊德、克莱茵、温尼科特、拉康、霍妮、弗洛姆、德里达等一系列世界流芳的学者，其中弗洛伊德、荣格、拉康更是影响了整个人类文明传统的大师。自精神分析诞生以来，整个人文学科的发展就再也不能绕开精神分析，精神分析作为人文科学的主体学科渗透到整个人文学科的各个角落。
精神分析首先是一种临床实践，也就是分析者躺在躺椅上（躺椅一般是可以自由活动角度的），脑子里面冒出来什么就说出来（自由联想），分析家在他的斜后方，一般隔一张桌子，在适当的时刻给予干预。
精神分析是在针对神经症的临床实践上发展起来的一整套理论与技术，是对人的精神结构有史以来最为深邃和细致的考察，拉康强调，精神分析就是对人的主体历史的重构，精神分析的目的是达到“你即如此”的狂喜。也就是说，精神分析表面上能够解决症状，实质上是在分析中对人的整个精神历史进行梳理，达到直面症状、重构人格的自我更新。之所以会有人寻求精神分析，是因为作为人类的一员，我们不仅是物质的存在，更是精神的存在，生活不仅是为了满足我们的物质需求，更是为了和解内心冲突，并且实现我们的精神价值。正如我国著名心理专家郝滨老师所言：“通过精神分析获得个人的成长，不是自动或偶然发生的，而是我们主动努力和追求的结果。通过精神分析获得个人成长的过程，是一个相对漫长的过程，也会在一定程度上体验到痛苦。同时更是一个充满喜悦和充实感的过程，是在对自己更加明晰的基础上，不断走向真我的过程。”[2]
精神分析是整个心理咨询与治疗的正式开端，而弗洛伊德则是如今心理咨询师们的鼻祖。20世纪八十年代以前，精神分析在心理服务界有着稳固的地位。日后，随着行为主义，人本主义及认知心理学的发展，精神分析在心理咨询中的地位开始受到动摇，但这并不意味着精神分析的没落。由于每个流派都存在着一定的缺陷，因此如今的咨询师们往往在吸取各种方法（精神分析仍然是一种重要的方法）优点的基础上加以灵活运用，从而更好地为人类心灵服务。
弗洛伊德的理论可分为两个时期，早期理论一般指他在1920年以前的精神分析理论。主要包括： 西格蒙德·弗洛伊德