据周达观《真腊风土记》，吴哥时代有一属地名为“雉棍”，学者许肇琳认为这可能是后来的西贡，原因是“雉棍”与越南人称“柴棍”、华侨称“宅棍”的读音相近（参见[5]周达观《真腊风土记·属郡》）。高棉人称为普利安哥（Prey Nokor），意含为王国的森林，指柬埔寨副王的居住地（位于现今的堤岸地区）。至今柬埔寨与居住在湄公河三角洲的少数高棉人，仍使用此名。[6]
在普利安哥被北方来的越族难民统治后，此地被称为西贡（Sài Gòn）。传说西贡是源自某位越南人的名字，但仍有争议。
在法国殖民之前，官方名称为嘉定（Gia Đình）。1862年法国人决定舍弃嘉定，改采广为人知的西贡。
就拼字来说，越南人习惯将西贡分成两个字母写（Sài Gòn），但有些人仍因习惯连写或西化等理由写成SàiGòn或Sàigòn。 胡志明市夜景
较常的说法是，Sài是越文汉字的柴、Gòn是喃字的棍。越南语Sài Gòn的衍生意义则是棉花。棉花的起源是因为从前高棉人在普利安哥栽种一大区的棉花，仍可在寺庙附近见到；另一种说法是以前西贡地区有高大的丛林，树枝（Sài）和树干（Gòn）连著说便是Sài Gòn。
总而言之，不管是在中国或是在越南的华人，都不会照意义说柴棍而取音读作西贡。但是，喃字越南语使用者称之为“城铺胡志明（柴棍）”。
有理论指出，Saigon是从Sai Con衍生而来，而Sai Con翻译成高棉语的意含是吉贝木棉森林（forest of kapok trees）。
旧称西贡市（越：Sài Gòn/赛贡），“西贡”一名，大约在明初才出现。从明成祖永乐三年至宣宗宣德八年，大明帝国曾派遣郑和七次下西洋。在这七次下西洋后，不少东西亚、中东沿海、东非等国家也向明国进行朝贡或贸易。而在当时，西贡便是西来朝贡船只停泊的一个港口。久而久之，这里就被称为“西贡”，有“西方来贡”的意思。[7]