弗里德里希·威廉四世是弗里德里希·威廉三世之子，他的导师主要是一些富有经验的文官。他少年时曾在1814年参加解放战争，对抗拿破仑的军队。虽然缺少军人的素质，但他的战争经历，却对他在政治上的成熟和智力的发展留下不可磨灭的印记。他始终是一个浪漫主义的门徒，对建筑学及风景园林颇有兴趣，是当时著名建筑家卡尔·弗里德里希·申克尔的老主顾。 弗里德里希·威廉四世
他在1823年与巴伐利亚公主伊丽莎白·卢多维卡（德文：Elisabeth Ludovika von Bayern）结婚。二人没有子女。
在他做王储的时候，内心充满了浪漫的、保守的信念，他所结交和尊敬的中，就有许多保守派哲学家、文人和政治家。他认为自由主义即意味着革命，他坚决反对19世纪的政治理念以及法国大革命的遗产。
1840年他即位后使人们大失所望，因为他完全不愿满足自由派的立宪要求。1842年他只允许建立三级会议的联合委员会。1847年经过长期拖延之后召集联合会议，但这一会议仅有权批准赋税和债务，而无权定期举行会议。 签名
1848年3月，1848年革命爆发。这位国王茫然不知所措，想以军队镇压革命，但阻止不住柏林的巷战，于是假意向革命投降。他自任政府元首组成了一个自由主义政府，并召开国民议会和下令草拟普鲁士王国宪法。但是，弗里德里希·威廉在后来确定自己的地位稳固后，就命令他的叔父勃兰登堡伯爵为首相，将议会迁出柏林，然后命令军队包围议会并在12月将其解散[2] 。
虽然如此，他仍然支持统一运动。并以比利时宪法为蓝本推行温和的立宪政策，于是在1849年4月3日，法兰克福国民议会邀请他出任统一德国的皇帝，却被他拒绝。弗里德里希·威廉认为自己不能接受“拾取在沟渠上的皇冠”，结果令议会被迫解散。他尝试成立爱尔福特联盟议会（英文：Erfurter Union），企图统一德国而排除奥地利于统一德国之外。 弗里德里希·威廉四世
然而，基于奥地利的强烈反对，他被迫放弃计划，在1850年11月29日签署《奥尔米茨条约》，向奥地利投降。
虽然弗里德里希·威廉四世反对民主的国民议会，却没有恢复官僚统治。他成立了一个新的宪法，设置两会制的议会，由贵族代表上议院，下议院则由民选产生。下议院由所有纳税人选出，但选举资格则基于缴税额，所以不能实现普选。宪法容许国王任命部长的权力，并重建了保守的地方议会与州份议会，也保证国王能操纵军队与官僚。这种制度比以前更为自由，但始终是一种保守制度，让国王、贵族与军队阶层掌握大权。这种宪法一直到1918年普鲁士王国被废除后宣告结束。