隋文帝开皇中，废郡为州，以州统县。唐承隋制，高祖“武德初，边要之地置总管以统军，加号使持节，盖汉刺史之任”（《新唐书·百官志》）。[15]
自武德至天宝以前，边防之制，自军城镇守皆有使，而道有大将一人曰大都督。高宗永徽以后，都督使持节者谓之节度使，然犹未以名官。[15]
睿宗景云二年（711 年）以贺拔延嗣充河西度使，自此接乎开元、天宝之间，朔方、陇右、河东、河西诸镇皆置节度使，缘边之地凡八节度使——关中朔方节度使、河东节度使、河北幽州节度使、河西节度使、陇右节度使、剑南节度使、碛西节度使、岭南节度使，外任之重无比焉。肃宗至德以后，天下用兵，中原刺史亦循其例受节度使之号。”（谢维新《合璧事类》）[15]
“节度使一人、副使一人、行军司马一人、判官二人、掌书记一人、参谋随军四人。”（《旧唐书·职官志》）“节度使掌总军旅，专诛杀。初授，具币秣兵仗、请兵部辞见……辞曰：赐以双旌双节。行则建节，树六纛，中官相送，次一驿，辄上闻。入境，州县筑节楼，迎以鼓角。衙仗居前，旌幢居中，大将鸣珂金钲鼓角居后。州县赍送，迎于道左。”（《文献通考职官考》）[15]
节度使“有以亲王遥领者：如开元十五年（727 年）以庆王谭为凉州都督兼河西节度大使；忠王俊为单于大都护兼朔方节度大使之类是也。有以宰相遥领者：如兵部尚书河西节度所大使知节度事萧嵩，除同中书门下平章事，节度如故。又李林甫遥领陇右节度，杨国忠遥领岭南节度，是也”。（《文献通考·职官考》）[15]
宋初承五代旧规，节度使除本州府外，还统领一州或数州府，称为支郡，实际上是个半独立的小王国。赵匡胤、宋太宗采取各种政策，削弱节度使的军、政、财权，以加强中央集权。此后，节度使一般不赴本州府治理政事，而成为一种荣誉性的虚衔，授予宗室、外戚、少数民族首领和文武大臣，对武将更是晋升的“极致”，礼遇优厚。辽、金分别于大州或节镇诸州置节度使，掌管军民两政。元代废。[15]