书分前后两集，前集225条，后集135条，共360条。全书内容大体包括“如何做好自己”“如何涉世待人”“如何过好生活”“如何面对命运”等几个方面，既拥有修身、齐家、治国、平天下等大道，亦拥有栽花、种草、赏月、弹琴等闲情。[17]
该作品是一部专门论述为人处世的格言集，涉及的内容十分广泛，开篇第一则格言便是“栖守道德者，寂寞一时；依阿权势者，凄凉万古。达人观物外之物，思身后之身，宁受一时之寂寞，毋取万古之凄凉”。[15]
政治上，明代中后期，社会正处于由盛及衰的时期，社会一片黑暗和腐败。又因当朝者堕落无能，致使朝野上下一片狼藉，迫使很多士大夫走上了隐居之路，所以表现隐士情怀的作品在这个时期也大量问世。这些作品展现出的基调不外乎或沉闷，或超然，或悲叹。因而《菜根谭》也必然存在这些基调。社会文化上，自明代以来，士大夫几乎都会受“心学”的影响。这些思想虽裹以“玄学”的外衣，但有着强烈的民本主义色彩，洪应明也受此学风熏陶，所以自然也反映在《菜根谭》中。[8]
洪应明，生平事迹不详。据推测，他很可能是金坛县人士，是一位久居山林的隐士。该书成书和刊行的时间可能在万历年间的中后期或末期。这时，神宗皇帝治国无道，宦官专权，朝纲废弛，党祸横流，由嘉靖朝开始显露端倪的内忧外患至此更加深重起来，有识之士的思想异常沉闷，无法从当时十分激烈的社会矛盾中解脱出来，于是就会有人形诸笔墨，表达时代的心声。[2]
《菜根谭》书名取自宋儒汪革语：“人就咬得菜根，则百事可成。”明于孔兼在《菜根谭》序中明确阐述道：“‘谭’以‘菜根’名，固自清苦历练中来，亦自栽培灌溉里得，其颠顿风波、备尝险阻可想矣。”又引用洪氏自己的话说：“天劳我以形，吾逸吾心以补之；天扼我以遇，吾亨吾道以通之。”清乾隆年间三山病夫通理则说：“凡种菜者，必要厚培其根，其味乃厚。”并引用古人语“性定菜根香”。[13]
回归本性
《菜根谭》中说道：“塞得物欲之路，才堪辟道义之门。”只有堵塞了物质欲望，才能够心平气和，使得感情不偏激，最终开启真理道义的大门。这句格言强调了平息欲望在治学之路上的重要性。劝学篇中还提及：“可见名为招祸之本，欲乃散志之媒，学者不可不力为扫除也。”名利和欲望是求学过程中的障碍，需要尽力平息欲望，修养心性，避免受其控制而掉入万丈深渊。这一观点与道家思想相契合。道家的“超越意识”提倡人们超越世俗的功利，从而净化自身心灵和复归自然，如此才能实现不为外物所累。