《诗经》中有关鱼类的记载，鲂字出现于殷末，其次为鳣、鲔、鲦、鲿、鲤、鳟、鳢、嘉鱼、鲨等，在中文内已有3000多年的历史。古时的“鲨”字是指淡水中的小鱼，而古称虾虎鱼类为“吹沙小鱼”，亦作“鲨”。[3]
李时珍在《本草纲目》中也将虾虎鱼称为“鲨”，认为“此非海中沙鱼，乃南方溪涧中小鱼也，居沙沟中，吹沙而游，咂沙而食，肉多形圆，陀陀然也”。[5] 又曰“鲨鱼，大者长四、五寸，其头、尾一般大，头状似鳟，体圆似鳝，厚肉重唇，细鳞，黄白色，有黑斑点纹。背有鬐刺甚硬。其尾不歧。小时即有子，味颇美”。[3]
虾虎鱼属（Gobius）的命名可追溯至瑞典学者Artedi的著作，他在《Genera pisicium》中记载包括 Gobius 属在内的52个属名，在《Species piscium》中记载72个种名，但其早逝后资料由友人、瑞典生物分类学家林奈（Linnaeus）整理出版。1758年，林奈在《Systema Naturae》第10版中提出以双名法作为世界性生物种名命名法并获公认，其著作中提出的61个鱼类属名中有45个（含虾虎鱼属）源自 Artedi，当时定名的Gobius属仅含虾虎鱼和塘鳢共7种。[3]
由于虾虎鱼属（Gobius）包含各种类型的虾虎鱼类，因而给分类上带来了不少问题。1801年，Lacepède首次将Gobius属分为7属，除保留了Gobius属外，还新命名了鳗虾虎鱼属（Taenioides Lacepède,1800）、呆塘鳢属（Gobiomorus Lacepède, 1800）、似虾虎鱼属（Gobioides Lacepède, 1800）和乌塘鳢属（Bostrychus Lacepède,1801）。Bloch和Schneider则将Gobius属分为3个属，即Gobius属、新建立的塘鳢属（Eleotris Bloch et Schneider, 1801）和弹涂鱼属（Periophthalmus Bloch et Schneider, 1801）。至此，虾虎鱼类的四大主要类群，即虾虎鱼、塘鳢、弹涂鱼和鳗虾虎鱼已被建立。[3]