先秦时代，海南岛与南海诸岛属中原王朝[5] ，秦末中国战乱，南海郡尉赵佗乘乱兼并3郡建南越国，海南岛与南海诸岛归南越（粤）国管辖。[6] [7]
西汉元鼎六年（公元前111年），汉武帝派伏波将军路博德、楼船将军杨仆平定南粤之乱，以其地置儋耳、珠崖、南海、苍梧、玉林、合浦、交趾、九真、日南等9个郡，其中儋耳、珠崖二郡在海南岛上[8] [9] 。[7] 西沙群岛详细图
三国时代（220年～265年），南海海域属吴国辖[10] [11] 。[7]
隋大业三至六年（607年～610年），隋炀帝在海南岛上置珠崖、儋耳、临振3郡，南海诸岛归临振郡辖。唐太宗贞观元年（627年），海南设崖州都督府总管崖州、儋州、振州，南海诸岛列入崖州都督府所辖疆域，隶属于振州，正式确立中国对南海诸岛的主权[12] [13] [14] 。[7]
宋代承袭唐代行政建置[15] 。西沙群岛属琼州府辖区[16] 。南宋景炎二年（1277年）农历十二月，为避元军追击，宋端宗赵昰经福建、广东沿海到七洲洋（西沙宣德群岛海域），在沙洲上住了2个多月。[7]
元军在南海海域实行巡海活动，穿过西沙和南沙群岛。[17] [18] [19] [20]
明代，西沙群岛属万州辖有，为保证航行安全，明王朝派遣海军进行护航，并加强巡海。[7]
清，属广东省琼州府海域[21] ，为万州管辖[22] 。宣统元年（1909年），广东水师提督李准率伏波、广金、琛航3舰巡视西沙群岛，登上岛屿进行科学考察，测绘地图，调查资源，并对所到岛礁中的15座命名立碑，在永兴岛上升旗鸣炮[23] 。道光十五年（1835年），派员赴西沙群岛建塔立碑。[7] 宣德群岛的七连屿
光绪二十八年（1902年），在西沙群岛的北岛立碑2座，碑文“视察纪念”，落款“大清光绪廿八年”。光绪三十四年（1908年），清朝政府应有关外国政府请求，在西沙群岛建立灯塔，便利船只在南海上航行。[7]
宣统元年（1909年）3月，广东总督张人骏设立西沙群岛筹办处，筹备经营西沙事宜，制订《入手办法大纲》10条。4月，筹办处人员由广州分乘伏波、广金、琛航3舰赴西沙群岛复勘。[7]