成语包含两层语义：基本释义指"身上无任何钱财"，如"我身无分文，又累又饿"的生活场景描写；延伸释义强调"极端贫困状态"[2] ，《风雨桐江》中通过主人公被迫借贷的情节，展现了这一语义的文学应用[1] 。
在近义表达体系中，"不名一文"侧重财产价值的缺失，"囊中羞涩"强调随身财物的匮乏，三者构成描述贫穷程度渐进的词汇序列。反义词"腰缠万贯"以夸张的意象形成鲜明对照[1] [2] 。
作为主谓式成语，"身无分文"由"身"（主语）与"无分文"（谓语）构成固定搭配[2] 。在句法应用中：
作谓语时，常见于"某人+身无分文"结构，如"遭窃后他身无分文"
作定语时多修饰"状态""处境"等抽象名词，例如"身无分文的移民群体"[2]
值得注意的是，该成语在《现代汉语词典》中被标注为中性偏贬义色彩[1] ，使用时需注意语境的情感倾向。
文学作品中，《风雨桐江》通过主人公"借钱度日"的情节，首次完整呈现成语的叙事功能[1] 。路遥在《平凡的世界》第四卷中，借助黄原东关汽车站的场景，以"北上求职遭窃"的桥段强化了成语的现实主义表达[2] 。
日常用语中，常见于描述突发经济困境，如：
钱包被盗后的应急表述："现在身无分文，能借点钱吗"
经济援助请求："身无分文的状态已持续三天"
谜语"穷光蛋（打一成语）"的答案即为此成语[1] ，体现了其在汉语文化中的认知普及度。跨语言表达方面，法语译为"sans un sou en poche"（口袋无一苏），与英语译文共同反映了不同文化对贫穷意象的捕捉方式。
成语接龙游戏中，常见延伸组合如：
文过饰非→非亲非故→故步自封[1]
文质彬彬→彬彬有礼→礼尚往来[2]
在二十世纪六十年代的文学创作中，该成语被频繁用于刻画社会主义建设时期的经济困境[1] ，成为反映特定历史阶段社会风貌的语言标本。