早在新石器时代，境内即有先民栖息屯居。
秦代，今境内分属长沙郡及黔中郡。
西汉初，始置昭陵县，属长沙国。后汉属长沙郡[6] 。
吴宝鼎元年（266年），分零陵郡北部都尉辖地置昭陵郡，治今城区，为境内建郡之始。
西晋太康元年（280年），更昭陵为邵陵，移郡治于资江北岸。
隋代废郡，改县曰邵阳县，属潭州[6] 。
唐代设邵州，与邵阳县在今城区同城而治。
五代晋时曰敏政县，汉复旧[6] 。
宋崇宁五年（1106年），分邵州西部置武冈军。
南宋宝庆元年（1225年），理宗赵昀登极，用年号命名曾领防御使的封地，升邵州为宝庆府，宝庆之名始于此。元代设宝庆、武冈二路。
明初设宝庆、武冈二府，后降武冈为州。
民国二年（1913年），废宝庆府，设宝庆县，境内各县隶湘江道。
民国十一年（1922年）直隶于省。
民国十七年（1928年），宝庆县复名邵阳县。
民国二十六年（1937年），在邵阳县城设置湖南省第六行政督察专员公署（湖南省第六行政督察区）。辖邵阳县、新化县、武冈县、新宁县、城步县、湘乡县、安化县[7] 。
民国二十九年（1940年），湖南省府以原9个行政督察区辖境过广和督察不便，将之调整为10个。同年4月，划益阳、安化、湘乡、宁乡、汉寿、沅江等6县，组成第五行政督察区，专员公署驻益阳县城[8] 。