锡林郭勒系蒙古语，意为丘陵地带的河。[9]
原始社会时期
锡林郭勒盟自古以来就是中国北方各族人民劳动、生活、繁衍的地方。苏尼特右旗、镶黄旗和东乌珠穆沁旗境内都发现了旧石器时代人类生存的遗址；在苏尼特左旗、阿巴嘎旗、锡林浩特市境内都发现了原始文化遗迹。[10] 锡林郭勒盟草原突厥石人
古代时期
早在商周时期，这里就出现了游猎和养畜的氏族部落。春秋战国时期，锡林郭勒盟系澹褴和东胡所居。
公元前3世纪末，匈奴居内蒙古高原。秦时期，南部属上谷郡北境，西南部为渔阳郡北境。
西汉时期，匈奴单于庭直辖，东部为乌桓部辖地，南部属于幽州。东汉永和五年（公元140年），为鲜卑部辖区。
三国时期，隶属于北朝（魏）拓跋鲜卑部辖区；南部、西部由鲜卑、柔然二部所居；东部由乌洛候、契丹二部所居。
晋朝时期，先后由代国、魏国和晋朝燕州所辖。隋朝时期，北部、东部由东突厥占居，西部、南部属隋朝奚部安乐郡、涿郡北境。
唐朝时期，南部为河北道北境，北部为关内道北境，北部为关内道突厥单于都护府辖地。
辽代时，锡林郭勒盟为契丹上京临潢府辖区。
北宋政和五年（1115年）女真部建立大金国，东部属临潢府路庆州所辖，设置大盐烁（额吉淖尔盐池）群牧司，北部由广吉剌部所居，南部属宣德州辖地，中部正蓝旗一带由西北路招讨使司所辖，设置桓州（正蓝旗侍郎城遗址），西部为汪古部所辖。元朝初，为扎剌儿部兀鲁郡王营幕地。
十三世纪中叶，在锡林郭勒草原正蓝旗境内建起元代第一都城——元上都，为元朝的夏季陪都，是元朝重要的政治、经济、文化中心之一。南部地区分别由中书行省兴和路宝昌州、上都路桓州和应昌府所辖。北部分别为上都省院官署、岭北行省和宁路及济南王部的封地。 锡林郭勒盟草原人物雕像
明朝永乐年间，将上都改称开平前屯卫，应昌、桓州变成驿站，南部为京师顺天府北境，设置开平卫。北部被蒙古各部占居。
明万历四十四年（1616年），女真首领努尔哈赤立国，占领察哈尔部地区。
清朝康熙十四年（1675年）把察哈尔部原辖区划分为蓝、白、黄、红各分正镶二旗，称蒙古八旗。其中镶黄、正白、镶白、正蓝均在本盟南部地区。并在宝昌一带增设了太仆寺左右翼牧群、明安牧群、以及商都牧群，隶属清朝直隶口北三厅。