阿尔弗雷德·阿德勒出生于奥地利维也纳郊区的小镇，家庭富裕，在维也纳长大。他的父亲是一名做谷物生意的富犹太商人。在六个孩子中他排行老二，他的哥哥Sigmund是个典型的模范儿童。
阿尔弗雷德·阿德勒
三岁时，睡在身旁的弟弟去世，他幼年有两次被车撞的经验，使他十分畏惧死亡。五岁时，因得了肺炎，痊愈后决定当医生。求学时成绩平平，数学成绩极差，在父亲支持鼓励下，他终成班上数学最好的学生。[1]
1895年，阿德勒进入维也纳大学取得医学博士学位，初为一名眼科医师，他特别注意身体器官的自卑，认为它是驱使个人采取行动的真正动力。后转向精神病学，追随弗洛伊德探讨神经症问题。
1897年到1898年，他又回到维也纳大学深造。其间，他和来自俄国的留学生罗莎（Raissa Timofeivna Epstein）结婚。他们生有四个孩子，三女一男，其中亚历山德拉（Alexandra）和库尔特（Kurt）后来成为阿德勒学派的心理学家。[1]
1896年的4月到9月，他应征服役，在奥地利军队的一所医院工作。
1899至1900年他与S·弗洛伊德在同一个城市里行医，结识后者并成为好友。不久，他又和威廉·斯特克尔一起从事《心理分析汇编》的编辑工作。
1902年他参加弗洛伊德周三讨论会，是当时精神分析学派的核心成员之一。
1908年在奥地利的萨尔茨堡召开的第一次国际心理分析会议期间，阿德勒发表了关于“好斗的冲动”的报告。
1910年任维也纳精神分析学会主席。
1911年因突出强调社会因素的作用，公开反对弗洛伊德的泛性论而两人关系破裂，阿德勒创立个体心理学（individual psychology），另建自由精神分析研究会。