隋开皇十一年（591），在义安郡境立潮州，潮州自此得名。[24] 潮州之名，因地临南海，取“在潮之洲，潮水往复”之意。[213]
根据出土文物考证，潮州境域一万年以前就有人类生活[18] 。
约8000年前，古人类已经在这片古老的土地上繁衍生息，在象山一带采集劳作、渔猎。
约5500—6000年前（新石器时代中期），“陈桥人”已经在本地区开始渔、耕、猎的生活。
商周时期的“浮滨人”创造了“浮滨文化”，标志着潮州进入青铜、农耕文明。[19]
秦始皇三十三年（公元前214年）设揭阳戍所于揭岭之阳，秦朝于此建置揭阳县，隶属南海郡，这是粤东建置最早的行政区，秦汉晋时期的揭阳县辖地为今潮汕、梅州和漳州南部。[203][218] 潮地始载入中央政权版图。[19]
汉高祖三年(前204)赵佗建南越国，潮州地域归南越国揭阳县。[203][208]
汉武帝元鼎六年（前111），汉平定南越国，复南海郡设置揭阳县。[24]
东汉复称揭阳县，隶属南海郡[217] ，东汉时亦称为揭阳城。[203]
三国时，揭阳县属吴国广州南海郡，潮地属揭阳县。[24][221]
东晋咸和六年（331年），分南海郡立东官郡，析揭阳县立海阳县。“海阳”得名始此。[19] 海阳县城就在现在的潮州市。[240]
东晋义熙九年（413年），分东官郡立义安郡，在揭阳县地设立义安郡，义安郡辖海阳、绥安、海宁、潮阳、义招5县，郡治海阳。本地区首次建立郡一级中级地方政权。[19][24]